刘自樵夹着菜的筷子一松，菜重新落回到盘子里。

       “我这样子去见大哥没事吧？”

       他们这些族亲，虽也称呼家主一声大哥，但因着靠着大宅生活，跟大宅交往的过程中难免束手束脚底气不足。

       刘管事浑不在意的摆摆手：“没事，这样去才好呢。”

       看了眼旁边伺候着的小厮千张。

       千张马上给刘自樵布了一筷子菜，插话道：“樵二爷放心吧，您这样去最好不过了，老爷也能知道您对府里的忠心，而且……，”

       看看刘管事的面色，接着说：“也让老爷知道那张家已经嚣张如斯。”

       刘自樵的眼皮跳了跳，听懂了。

       他以往只是个生意半死不活的铺子里的小掌柜，知道宅门里恩怨重重，不过地位限制，并没有波及他。

       如今他不同往日，能窥到一些边角了。

       不过，他若是不想继续边缘下去，就得选边站，不可能两头讨好。

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       点点头：“盛隆已经触及张家的利益了。”

       不想把做大的生意还回去，就只能杠上去。

       刘管事不动声色的夹了一筷子菜。

       千张回到：“太太把盛隆开在那里就是这个目的。”

       刘自樵见了家主回去的时候，想起刚刚家主的欲言又止，心情有些复杂。

       进了家门，家里人看到他这副模样都担心的围上来。

       “爹，谁把你打成这样的？”小女儿的声音带着哽咽问。

       打人不打脸，这得多大的仇怨把人打成这样？

       打发走子女，他妻子帮他抹着药，问：“又是怀珍坊的人干的？”

       刘自樵点点头。

       药差点抹到他眼睛里。

       樵二奶奶：“哎，你别乱动。”

       室内就此沉寂下去，夫妻俩都没在说话。

       樵二奶奶最终叹口气，“各为其主罢了。”

       刘自樵叹气：是啊，各为其主罢了。

       刘家大宅的耕大太太也正在听大管事汇报盛隆的事：“樵二爷被怀珍坊的人打了。”

       大太太袖子里转着佛珠的手一紧，神色未变，说：“明天让人去樵二爷家送一份年例。”

       刘管事躬身应道：“是。”

       出门看了看少夫人住的跨院，眼里神色不明。

       袁家的牛车擦着天黑回到了家，远处传来夜枭的鸣叫声，让这个滴水成冰的夜更加萧瑟。

       袁明珠看着各家透出的光，总觉得带着些冷意。

       留守的袁务川爷儿俩把牛车接过去：“赶快进屋暖和暖和。”

       袁家的人都没有看到，他们家一墙之隔的地方，冯家兄弟俩一左一右把牛二蹦挟持在中间。

       闪着寒光的匕首抵在牛四蹦的脖颈处。

       牛二蹦一动不敢动，他丝毫不会怀疑一旦他动了，哪怕发出细微的声音，这两个人立马会让他变成一具再也不能出声的死人。

       等袁家那边安静下来，冯大厚才把匕首移开，“说吧，秦家着火那天你们兄弟四个干什么去了？”

       想到那晚的恐怖经历，牛二蹦缩了缩脖子，眼神里都带着恐惧。

       他磕磕绊绊的说着那天晚上发生了什么。

       “那天我们家三蹦躲在秦家窝棚外头，偷看他们家闺女脱衣裳睡觉，看到秦家两口子跟着袁家的人出门，

       我大哥说秦家两口子都不在家，一时半会肯定回不来，带着我们去他们家要点钱花。”

       随着牛二蹦越说越多，冯家兄弟就知道他们猜错了。

       “秦家老太太跟疯了一样，把油灯打碎了，火着了起来，她拦着着不让俺们跑，火越来越大……，”

       牛二蹦抱着胳膊，哆嗦着缩在角落里，反复重复着“火越来越大”，“火越来越大”……。

       地上湿了一滩，冒着热气。

       这些对他们没有用，或许问问看到秦家两口子离开的牛三蹦能知道点有用的信息。

       冯大厚问：“你们家三蹦呢？”

       牛二蹦已经魔障了，只会低声重复：“火越来越大，火越来越大……。”

       见问不出什么来了，冯小厚问他哥：“他怎么办？”

       冯大厚心不在焉道：“随他去吧。”

       这种孬货不足为虑。

       得找到牛三蹦问问，或者找机会问问秦家两口子。

       待两人走开，牛二蹦才慢慢恢复了一些，慢悠悠的挪回自家的窝棚。

       从这天开始，牛二蹦就始终低声喃喃自语着，谁也听不出来他说的啥。

       他爹娘开始两天还管管他，后头看他一直没有好转也不管了。

       反正家里还有三个儿子，这个儿子本来就不如其他儿子有用处，傻了就傻了吧！

       只是他们家另外三个儿子就跟人间蒸发了一般，一直没再出现。

       不仅牛家的三个儿子，秦家全家也在除夕晚上人去屋空。

       这个年是袁家到了武安州以后过的第一个年，全家都十分重视。

       除夕这天，一家人起了个大早，袁树裁好了红纸，喊袁季驹：“小三，把春联写了。”

       袁叔驹正在帮着曾祖父挂灯笼，听到叫他袁弘德说：“你先去吧。”

       袁叔驹洗了手，拿了笔墨砚台出来，研了墨开始写春联。

       这时候的纸，红纸更贵，比红纸更贵的是字。

       读书人少，写字好的读书人更少，店铺里的春联太贵，一般都是买了红纸回去找人写。

       往年在晋地的时候，进了年二十四，袁弘德就带着袁伯驹几个开始给人写春联。

       附近几个村的人都拿着红纸上门求字，得写好几天才能写完。

       家里字写得最好的，反而是最不出挑的袁叔驹。

       因为字写得好，城里书肆都通过书院的同窗找到他让他给誊抄书。

       他手上正在誊抄的是一本关于冶铁的专业书籍。

       有些小众书交给书肆印刷，需要的量实在太少，印刷成本高，书肆就干脆找人誊抄。

       今年来了这里，附近没有什么人家，只用写自己家的春联。

       袁叔驹把春联和福字写好，浆糊也打好了，灯笼也挂起来了。

       等春联上的墨迹晾干了，袁弘德又带着把春联贴上。

       陶氏她们在灶间做着祭祀和年夜饭用的菜品。

       袁务川则带着袁伯驹和袁仲驹炸着丸子和油果子。

       只有袁少驹，领着顾重阳在外头放着小鞭炮。

       顾重阳看到，这个四户的村子里只有袁家房顶冒着炊烟，在正正经经过着春节。