昭国，仁寿宫。

       庄太后这几日胃口不大好，秦公公总是让御膳房变着法儿地给她做吃的，她也吃不下几口。

       秦公公偷摸给碧水胡同递信，让庄太后拦住了。

       庄太后瞪了他一眼。

       秦公公叹气，也知她是不愿让几个小辈瞧见自己生病的样子，可他心疼啊。

       “太后，陛下来了。”寝殿外，宫女禀报。

       秦公公见庄太后病恹恹的，低声道：“要不奴才去回了陛下，说您歇下了？”

       庄太后望了望悬在夜空的弯月，压下眉间疲倦说道：“他这个时辰过来，必定是有正事。”

       “是。”

       秦公公去将陛下请了进来。

       皇帝迈进屋，看了眼端坐在官帽椅上的庄太后，担忧地问道：“母后身子可好些了？”

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       这个儿子蠢是蠢了点，对太后的关心不是假的。

       庄太后难得没翻小白眼，不咸不淡地说道：“哀家早没事了，是你们一天天的大惊小怪，说吧，这么晚了，找哀家何事？”

       皇帝在母后身边坐下，无奈地说道：“实不相瞒，儿子确有一事与母后相商。”

       “立储之事？”庄太后一针见血地问。

       太子已被废了两年，朝堂上关于立储的呼声渐高，再不立，恐要起党派夺嫡之争了。

       皇帝默认。

       庄太后看着他：“你心里是如何打算的？”

       皇帝道：“儿子认为，瑞王堪当大任。”言及此处，他顿了顿，又道，“不过，小七近两年收敛了许多。”

       庄太后望向无边的夜色：“小七十八，快十九了，阿珩在他这个岁数已经考上状元了。”

       “是。”皇帝叹道，“儿子在瑞王与小七之间犹豫不决，想听听母后的意见。”

       庄太后淡道：“哀家没什么意见，你是皇帝，立谁都是你们秦家的江山。”

       “母后！”皇帝不喜欢她与自己分得如此清楚，弄得像她不是这个家里的人一样。

       庄太后哼了哼：“怎么？哀家为昭国皇室操劳了一辈子，临了了也不让人清净两天？”

       皇帝皱眉：“母后说的是什么话？您是要长命百岁的！”

       “行了行了，哀家听不惯那些。”庄太后摆了摆手，打开桌上的蜜饯罐子，里头装的是娇娇给她新做的蜜饯，一天三颗，她已经攒了五天了。

       她拿出一颗蜜饯，盯着它说道，“哀家只问你一句，若是瑞王继位，小七心里服不服？”

       “这……”皇帝迟疑。

       庄太后接着道：“若是他不服，造起反来，瑞王扛不扛得住？”

       皇帝的面上掠过一丝颓然之色：“必定是扛不住的。”

       瑞王背后有罗国公府不假，可秦楚煜的背后是整个宣平侯府，信阳公主与萧戟关系缓和了，也会帮着他。

       他还有拜把子兄弟轩辕羲、兵部尚书的小儿子许粥粥。

       萧珩的人脉皇帝还没算进去。

       另外十分重要的一点，小七是中宫嫡出。

       答案其实不言而喻了。

       这个位子，不是说不想争就不去争的，就算小七自己不贪恋皇位，萧皇后又焉能甘心？想要从龙之功的大臣又何肯善罢甘休？

       庄太后语重心长地说道：“做皇帝啊，不一定得是最聪明的那个，但一定是最合适的，最让江山稳固的。”

       只有让秦楚煜上位，其余的皇子才不敢打皇位的主意，毕竟谁也没有这个底气能在萧戟的手中造反成功。

       庄太后睨了他一眼，道：“何况小七没你想的那么差，你别低估了他。”

       和净空一起长大的熊孩子，没两把刷子早被玩坏了。

       皇帝略一沉吟：“儿子明白了。”

       皇帝离开后，庄太后终究是没舍得吃那颗蜜饯，又放回了罐子里。

       秦公公上前给她倒了一杯温水，见她一副心不在焉的样子，不由地问道：“立储一事也解决了，您心里是还有什么别的事吗？”

       哪知庄太后深深地看了他一眼，突兀地说道：“你老了。”

       秦公公一怔，随即笑道：“老奴又不是妖怪，哪儿能不老？”

       庄太后抿了抿唇，想说自己也老了。

       她把这话咽下了，问道：“你和哀家是同一年入宫的吧？”

       秦公公笑道：“是，只不过，头几年老奴没福气伺候在您身边。”

       庄太后叹道：“你没收个干儿子什么的？哀家若是走了，你那一池子小王八又不能真给你养老送终。”

       秦公公忽然哽咽了一把：“您近日怎么总说这些胡话？”

       我只是个卑贱的阉人，不值当您记在心上。

       庄太后她一贯不是悲春伤秋的性子，她很平静：“小顺去幽州多久了？该回京了吧？”

       秦公公抹了泪，说道：“算算日子，该回了。”

       庄太后还想说什么，却欲言又止。

       ……

       顾小顺是在年前前往幽州的，他三年前成了亲，妻子是姑婆为他挑选的书香门第的千金，家住京城，祖籍在幽州，此去一是陪妻子回乡祭祖，二也是受工部委托，前往幽州协同建造一座皇家园林。

       他带妻子去了一趟清泉村。

       他早与顾家断绝关系，自然不是去探望他们的，而是给三叔、三婶上坟的。

       哪知他刚进村，便碰到了自己的亲娘刘氏。

       刘氏在村口打水，她苍老了许多，四十多岁的年纪已有了不少白发，她边上蹲着一个脏兮兮的小女娃。

       小女娃在地上胡乱捡了什么往嘴里送，她发现后立马打了小女娃的手：“啥都往嘴里送！吃不死你！”

       小女娃不知是疼的还是吓的，哇哇哇的哭了起来！

       “除了吃就是哭！你还能干啥！”刘氏骂骂咧咧了几句，小女娃哭得越发凶了，刘氏气得打了她好几下。

       顾小顺不由记起自己小时候，也是在刘氏的打骂下度过的。

       且因为他调皮又嘴犟，刘氏下手尤为重。

       孩子不听话了打几下，他不会因为这个记恨刘氏。

       他对刘氏心寒，是因为刘氏心里从来就没有他这个儿子。

       刘氏只器重比他聪明会讨好人的顾二顺。

       “相公，怎么了？”妻子陈芸问。

       “没什么，我们走。”顾小顺扶着妻子下了马车。

       刘氏一眼看见了他。

       “呀！是小顺吗？”刚端着一盆衣裳走过来的赵婶儿看见并认出了他，赵婶儿很惊讶，“哎哟我的天！我险些没认出来！”

       顾小顺的变化太大了。

       离开村子时他只是个十三四岁的小混混，连走路都没个正行，而今他一身锦衣长袍，眉清目秀，俊逸倜傥，一看便是世家公子的模样。

       他身边戴着面纱的女子华贵素雅、仪态端庄，看着也是个大户人家的千金。

       乡亲们围观了过来。

       刘氏愣愣地看着顾小顺，手中的桶子吧嗒一声掉进了井里。

       她不敢相信自己的眼睛。

       这个、这个比县令公子还贵气的男人真是她的草包儿子？

       “咳咳咳！”随行的侍卫是知府大人执意派来的，恐顾大师在路上遭遇不测，务必谨慎保护夫妇二人的安全。

       他清了清嗓子，对乡亲们客气地说道：“大家别挤，顾大师是回来给家人上坟的，还请乡亲们行个方便，让个道。”

       “你叫他啥？”刘氏走过来问。

       侍卫不认识她，只当她是普通的乡亲，耐心地解释道：“顾大师啊！顾大师可是朝廷的红人！这回是奉旨来幽州修建府邸的！”

       朝廷……奉旨……

       刘氏险些晕厥过去。

       早知顾小顺如此出息，她当初就不该二十两卖了他！

       该卖二百两……不对，二千两！

       不对，她卖啥卖？

       他当了官儿，她就是官老爷的娘！

       没错，她是官老爷的娘了……

       她扬眉吐气了……

       “臭小子你还知道回来！去了京城就对我和你爹不管不问的！你良心被狗吃了！”

       她说着便朝顾小顺扑过去。

       可顾小顺已经不是当初对她逆来顺受的幺儿子了，是她亲手断绝了他们的母子关系！

       顾小顺往后一退。

       她扑了个空。

       侍卫不知刘氏所言是真是假，可顾大师的态度他是瞧得真真切切，他立马拦在了刘氏的面前。

       不多时，顾长陆也闻讯赶来了。

       他看见了如今的顾小顺，震惊得说不出话来。

       顾家最瞧不起的小混混，摇身一变，成了朝廷的大红人。

       他试图与顾小顺说上话，同样被随行的侍卫拦住了。

       “儿媳！儿媳！我是你公爹！”他见顾小顺不肯认他这个爹，忙向一旁的陈芸求助。

       女人都是心软的，只要她开口替自己求情，小顺一定会听的！

       陈芸却根本没有回头。

       顾家这些年过得不好，顾老爷子去世了，留下一个烂摊子，长房、二房分了家。

       顾大顺科举之路并不顺利，当萧六郎高中状元的消息传回村子，他的心态就崩了，之后一次比一次考得差，家里为供他科考欠下一大笔外债。

       后面虽说找了个米商的女儿为妻，可岳父家见他总考不上，也不愿供他了。

       他不得已在镇上做了个蒙学的教习先生，他心高气傲，对学生没耐心，被辞退几次后也没什么私塾请他了。

       二房当年做过让顾二顺科考的美梦，把卖顾小顺换来的二十两全砸在了顾二顺的身上，结果全打了水漂。

       “小顺呐！我们是你亲爹亲娘啊！你不能这么对我们！还有没有天理啦！”

       “你不怕我们告到衙门去！一个不孝的罪名……我看你还能不能做官了！”

       “你们有没有王法了？他是我儿子！我亲儿子！”

       顾小顺只当没听见。

       乡亲们是知根知底的，二房把小顺卖掉的事，十里八乡谁不清楚？试问哪儿有被卖出去的孩子，又回来给自己养老送终的？

       真是好生不要脸！

       顾小顺没在村里多待，带着妻子给三叔三婶扫了坟、上了香，又替顾娇与萧珩、净空磕了头。

       其实顾娇的屋里一直供着顾家三房的牌位，每年忌日、清明、年节都会祭拜，她若是出征了不在，萧珩也会买来香烛纸钱祭拜。

       ……

       顾小顺是四月份回京的。

       临近京城时，陈芸突然晕倒，顾小顺连忙让人去京里递了消息。

       顾长卿恰巧在碧水胡同：“我送你过去。”

       顾娇：“好。”

       二人一道去了京城南门外的驿站，顾娇给陈芸把了脉，随后她笑了笑，对顾小顺道：“小芸是有喜了，马车里太闷中了暑，休息一会儿便无碍了。”

       顾小顺瞠目结舌：“我、我、我……我要做爹了？”

       成亲三年，这是他们的第一胎。

       他心中的欢喜难以言喻。

       陈芸醒来后得知自己终于有身孕了，激动得险些哭出来。

       大婚三年没孩子，她自己不知多绝望，虽然家里没有一个人催她，可她心里总是希望能为夫君生个孩子的。

       一行人坐上马车。

       顾长卿独自打马走在马车身侧，默默守护着马车里的妹妹，以及自己和妹妹的家人。

       这是一个平平无奇的下午，就连暮春的天气也是一如既往的千篇一律。

       注定了这将是平淡无奇的一天。

       然而突然，马车的帘子被掀开了。

       顾长卿扭头看向掀了帘子的妹妹，问道：“有事吗？”

       顾娇在阳光下看着他，莞尔一笑：“哥哥。”

       顾长卿被直击心口，午后的那一束阳光，直直照进了他的心底。

       ……

       另一边，今年的恩科也考完了。

       庄玉恒当初一同被流放时其实是剥夺了功名的，但皇帝没说不允许他重新下场科考，只是他从未出现在考场上。

       正是如此，庄太后才明白他是自己不愿回到京城来。

       可就在今年，他来到了京城的贡院，并于三月殿试一举夺下魁首。

       他成了昭国史上第一个两次走过皇宫正门、打马游街的三鼎甲。

       他去了仁寿宫，跪在地上，给庄太后重重地磕了个头，垂着眸子，声泪俱下：“姑婆……”

       庄太后看着已过而立之年、形销骨立的庄玉恒，招手让他上前来。

       庄玉恒忍住哽咽膝行而上。

       庄太后捏着帕子，一拳头捶在了他的肩上。

       她捶了一下又一下，眼眶发红，喉头胀痛：“你才回来……你才回来……”

       ……

       五月，萧珩经手了一桩性质恶劣的行贿案件，牵扯了大半个翰林院。

       虽说水至清则无鱼，可凡事得有个度，翰林院过半的官员牵涉其中，就是一件极其可怕的事了。

       当一切的调查结果出来时，萧珩万万没料到幕后主使会是现任翰林院学士。

       牢房中。

       翰林院学士对自己的罪行供认不讳。

       他收受贿赂，操控庶吉士的考试，将低分的进士录入翰林，并为其造假资质政绩，以便跻身六部。

       审讯室里，一袭紫色官袍的萧珩坐在椅子上，神色复杂地看着对面的翰林院学士：“为什么？”

       宁致远苦涩地笑了笑：“六郎，不是每个人生来就在云端，我这种寒门蝼蚁，不知要费多大的苦心才能一步步爬上去。我不怕吃苦，可有时候，吃苦并没有用。我知道，你想说你也是凭自己走到今天的。这点我承认，不论世人如何误会你，我始终坚信你靠的是自己才能。但是六郎啊，我没有你这样的才能。”

       “我生了与才能不匹配的野心。”

       “我……没守住自己的本心。”

       萧珩淡淡走出刑部大牢。

       多年前，翰林院的某间值房中，宁致远拍着他的肩膀，满怀抱负地说：“你别看我出身微寒，没背景、没人脉，但我偶尔也会做做梦，就想着万一哪天我也爬上去了……不用爬太高，五品翰林学士就是我这辈子的梦想了！”

       他捏紧了拳头，似要把一路走来受到的轻视都从骨子里逼出来：“我在想，等我有那么一天，等我掌管了翰林院，我绝不任人唯钱，绝不任人唯亲，绝不任人唯圈，绝不任人唯顺，绝不任人唯闹！”

       一道惊雷闪过，天际似被拉开了一道口子，大雨滂沱而下。

       他定定地望着无边的大雨，眼底掠过一丝迷茫。

       半晌后，他的眼神再度恢复坚定。

       他撑开伞，步伐坚毅地走入了雨中。

       ……

       庄太后今年的身子一直反反复复的，时好时坏。

       顾娇与老祭酒亲手给她做的蜜饯与小奶枣她也吃不下了。

       一下子积攒了好多颗。

       轩辕羲坐在她床头，轻声说：“姑婆，您吃蜜饯吧，随便吃，我不会告诉娇娇的。”

       庄太后笑了笑：“我小孙媳妇儿呢？”

       轩辕羲的耳朵微微一红。

       庄太后撇嘴儿一哼：“和你姐夫一个德行！你可别学他！成亲那么多年才吃到嘴里！”

       轩辕羲心道，我才不会。

       ……

       八月，顾娇把薛凝香与狗娃从乡下接了过来。

       狗娃比净空小一岁半，今年十四了，是个帅气的小伙子了。

       庄太后躺在柔软的凤床上，望着光影中朝自己走来的身影，虚弱地问道：“是香香吗？”

       薛凝香扑通跪在了地上，握住姑婆的手，哽咽道：“是我，姑婆，是我……”

       “狗娃呢？”庄太后问。

       狗娃就站在薛凝香的身边，可她的眼神已经不好使了。

       薛凝香心如刀绞，她拉过一旁的儿子：“狗娃！快给太后磕头！”

       狗娃跪下，重重地给庄太后磕了三个响头。

       “老磕头做什么？磕坏孩子了。”庄太后从枕头下摸出一块自己私藏的麻糖，递给他，“狗娃，吃。”

       狗娃小时候最爱吃麻糖。

       薛凝香捂住嘴，哭得不能自已。

       ……

       顾娇带着三小只住进了仁寿宫。

       “你们不吵。”庄太后偶尔会对三小只说，“你们净空舅舅，小时候真是吵死人了。”

       三小只不是不吵，只是在她面前很安静。

       就连萧嫣这个小喇叭精都懂事地压制了自己本性与洪荒之力。

       萧珩、轩辕羲与顾小顺、顾琰、顾小宝，也每日入宫探望她，顾长卿与顾承风也时常过来。

       值得一提的是，顾长卿与袁宝琳得了个闺女，但顾长卿至今仍认为自己是在履行协议。

       袁宝琳告诉他：“女人总得有个儿子傍身才能安稳度过下半生的。”

       一根筋的顾长卿于是又开始履行给袁宝琳一个儿子的协议。

       顾娇得知此事后着实大吃一惊，她万没料到顾长卿一根筋到了如此地步。

       她问袁宝琳：“要是有儿子了呢？你还怎么把他哄上床？”

       袁宝琳扬起下巴道：“那我就告诉他，一个儿子太孤单了，日后出了什么事也没个兄弟撑腰，你看你们兄弟都有五个！”

       顾娇默默竖起大拇指。

       庄太后被一屋子人嘘寒问暖，哼哼唧唧道：“成天来来来的，不用做正事吗？”

       老祭酒也来的。

       只不过，他总是静静地待在那里，不吭声，庄太后的眼睛看不见了，自然不知他来过。

       腊月，庄太后的记忆退化了，时常叫错人。

       会对着小萧煊喊净空，对着顾小宝喊顾琰，还问顾娇，小顺去了哪里，六郎是不是又去府城考试？

       她听着窗外的雪，说道：“天冷了，六郎带够衣裳了没？幽州的考棚冷，不比京城。”

       “带够了。”顾娇说，“姑婆放心吧。小顺去书院上课了。”

       姑婆拽了拽手中的银票，摸到顾娇的手：“你替我给他，他与顾家闹翻去书院住了，他那个肚子，轻易吃不饱。”

       顾娇收下银票：“好，我等下去镇上拿给他。您想吃蜜饯吗？今天吃多少颗都可以……”

       庄太后闭上眼睡着了。

       顾娇静静在她身边躺下，拉开她的手臂，轻轻将头埋进了她怀中。

       ……

       除夕这日，轩辕羲迎来了自己十六岁的生辰，萧珩也迎来了他的而立之年。

       庄太后精神不错，起床便一口气干掉了六颗蜜饯，可把秦公公乐坏了。

       原本生辰宴是要摆在仁寿宫的，可庄太后想打叶子牌，于是一家人又回到了碧水胡同。

       庄太后、刘婶儿、周阿婆与陆婶儿凑了一桌。

       自打姑婆视力退化后，顾娇把叶子牌做成了麻将，用手能摸出来。

       老祭酒站在姑婆身后，老老实实伺候茶水，外加上缴私房钱。

       庄太后挑眉哼道：“今天心情好，让你们少输一点！”

       街坊们其实有心给她放点水来着，结果发现完全用不着，老太太就算成了如今这样，也依旧吊打整个碧水胡同。

       街坊们输得实惨。

       姚氏在灶屋做点心，信阳公主去和她学手艺。

       顾小宝与萧依两个大孩子，领着几个小家伙在胡同里放爆竹。

       轩辕羲没去凑热闹，他搬了把椅子坐在庄太后身后，精致的下巴轻轻搁在她肩膀上。

       庄太后一脸嫌弃地道：“干嘛？黏黏糊糊的？”

       “就是，黏黏糊糊的，小孩子边儿去。”顾琰过来将轩辕羲挤开，自己趴在了姑婆肩头。

       庄太后炸毛：“你二十七了！像什么话！媳妇儿不找一个！小顺的儿子都能打酱油了！”

       还在肚子里的小顺宝：“……？？？”

       顾琰粘着她道：“那您和我娘说说，让我娶玉芽儿。”

       庄太后翻了个小白眼，心道你就胡扯吧。

       这种事得靠缘分，哪儿能个个都如意？当初只求他活下来，他做到了，她没什么不满足的。

       她一把推了面前的牌：“自摸！胡！”

       ……

       下午，庄太后在自己的小屋睡了会儿。

       轩辕羲也躺了上来陪姑婆：“我小时候你是不是特别想和我睡？你总是把我抓去你屋。”

       庄太后冷声道：“那是因为我想要小重孙孙！”

       轩辕羲道：“我不管，你就是喜欢我。”

       庄太后：……如此厚颜无耻之徒。

       萧戟，还哀家那个害羞的小和尚！

       轩辕羲本是想逗逗姑婆，哪知自己也当真睡着了，他醒来天已黑，他叫了叫一旁的姑婆。

       姑婆没反应，他吓得脸色大变：“姑婆！”

       庄太后淡淡开口：“吵什么？以为哀家去了吗？”

       轩辕羲忙道：“我不是这个意思！”

       庄太后懒懒地说道：“放心，今天是除夕，哀家不会在除夕走的。”

       不会把你和阿珩的生日，变成哀家的忌日，那样你们该有多难过？

       正月初一，碧水胡同一大家子入宫给她拜年。

       她拉着顾娇的手，让顾娇照顾好秦公公。

       ……

       庄太后是在正月初三走的。

       她这几日精神都很好，记忆也不混乱了，大家以为她是好转了，谁也没料到她睡了一觉，便再也没有醒来。

       她是在睡梦中离世的，走得很安详。

       她没留下任何遗言，只是听秦公公说，她前一晚曾拿出出阁前的诗集看了看。

       庄太后权倾朝野数十载，世人只记得她凌厉霸道的手段，却忘了她也曾是一个腹有诗书气自华的温婉千金。

       她将一生献给了昭国，她有无数的机会彻底离开皇室，去外头过自己的逍遥日子。

       可她没这么做。

       是为了江山社稷，也是为了几个孩子不因她蒙羞。

       皇宫是座牢笼，囚禁了她一辈子。

       太后薨逝，按祖制是要葬入皇陵，与先帝同柩。

       萧珩上书，请求为庄太后修建单独的陵墓。

       不是以庄太后之名，是以庄锦瑟之名。

       活着被囚禁，死后总得还她自由。

       陵墓建成的那天，顾娇、萧珩、净空、顾琰、顾小顺、顾小宝、顾长卿、庄玉恒前来为姑婆扶灵。

       姑婆没在世上留下子嗣。

       但他们都是姑婆的孩子。

       ……

       若有来世，愿你不再入皇家。