回过神来，竹智发现自己坐在一座密闭的小屋里。

       他双手双脚都被绳子绑了起来，背靠墙壁。

       漆黑的小屋中央有一团篝火，是这里唯一光源。

       竹智顺着火光，确认了屋里的六个人。

       这些都是来秘术国旅行的尧族人。

       原本竹智带队下，他们此行将先到兄弟会庄园，在那里吃当地的糖炒麦子，还能在河里玩木盆漂流游戏，然后赶赴树屋乡。

       树屋乡是绿森林的领地，旅客们可以观摩当地少女对盐夫人的祭祀仪式。她们会不停地跳舞和唱歌，与舞台上的绿森林舞团不同，这里是另一种更狂野奔放的舞姿，像蛇，像鸟，像欢悦的鹿。

       按照竹智的个人经验，大多旅客都喜欢这里。森林少女们总是充满活力，让人喜欢，甚至运气好还能和她们交朋友。

       离开树屋乡，就将赶赴最后的目的地，龙旗岛。

       旅客们能在龙旗岛的四海庙里参拜尧神与龙祖，住在海边小屋里看海听潮，吃当地的海鲜，尤其是当地特产的鱼胶、干贝、黑珍珠与干紫菜，都远比商店里便宜而且品相更好。

       不少尧族人过来，就是为了买这些特产回去。

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       竹智是此次旅途中的随行向导，他做这行已经五年了。

       “这什么地方？是怎么回事？”

       坐在对面的鱼人问。

       他一开口，其他人都向竹智投来目光。

       “鱼琉先生，我想，我们是受到了袭击，应该是用法术或者魔药，将我们迷晕了然后抓到了这里。”

       竹智冷静地说：“不过我想不用太担心，他们多半是求财，否则用不着这么费劲将我们抓起来。”

       “打劫？求财！”

       鱼人鱼琉咬牙切齿：“你不是说这条路绝对安全吗！”

       “的确是这样，您应该也打听过，我们走的是大路，的确是最安全的路径。我也不知道怎么回事。”

       竹智苦笑。

       眼前这位鱼琉住在萨尼罗城，经营着一个鱼塘。这次外出远行，他是为了寻花问柳。

       这位鱼塘主私下问过竹智。

       “那边的女人怎么样？”

       “漂亮。”

       “好不好勾搭？”

       “如果是兄弟会农庄那边，姑娘们都很热情开放，只要看对眼甚至都会愿意私奔，这是有先例的。”

       竹智给他介绍着：“绿森林的姑娘们信奉神明盐女士，她们个性天真简单，只是因为信仰原因，如果外来者和她们陷入爱河就会被她们留下来。但她们通常也是最美丽和狂野的姑娘。”

       “最后是龙旗岛，海边的男女面对大海，都是比较洒脱。龙裔姑娘们大多身材极好，敢爱敢恨，不少都有自己的产业和船，非常富裕。”

       鱼人顿悟：“也就是说，最好选农庄和龙旗岛，不要招惹绿森林？”

       “也可以这么理解。”

       “去了！多少钱？”

       ……

       现在的鱼琉却一脸苦闷：“我好不容易养鱼攒一点钱，我容易吗我？老婆还没找到，钱这回是少不了出了。妈的，秘术国这鬼地方真是太落后野蛮了！”

       “妈妈的！退钱！退钱！”

       竹智安慰了他两句。

       旁边又有一人说：“还是先想办法解开绳子，腾出手脚，我们才有脱困的机会。”

       “对。”

       说话的是一对年轻夫妇。

       男的叫商胜，女的名盐乐。

       竹智打听和确认过，商胜家里在南方大陆开有铁矿，盐乐则是麦酒剧院的乐师，会弹奏羯角木琴箱、竹笛和小鼓。两人才新婚不久，这次来是享受婚后旅行。

       干这行必须擦亮眼珠子，接触的客户不能是危险角色，这很重要。

       竹智也同意：“那大家互相帮忙一下。”

       商胜与盐乐用牙咬开了彼此手上的绳结，率先解脱出来。在他们的帮助下，众人也都从绳索里恢复了自由。

       然后他们又在四面墙壁和地面到处摸索，然而这个房子完全被石头封住，还有法术的加固，声音都穿不出去。

       大家围拢在篝火边，彼此都沉默下来。

       还是竹智主动开口：“看看身上少了东西没有？”

       随着这一提醒，六人都开始摸索身上衣兜。

       “我的魔药都不见了。”鱼琉眼神郁闷。

       商胜也说：“我身上的机械怀表也被收走了，还有装海贝和城市债券的皮夹也没了。”

       盐乐有些紧张地抓着丈夫的手臂，脸色忧愁。

       “我这里少了首饰和随身的一些钱，看来是遇到绑架。”

       说话的是一位年长女性。

       她穿着淡蓝色棉质长袖衫，外面裹上白色长袍，眉眼间有一些浅浅皱纹，看起来大概三十几岁。她握着身边小男孩的手，轻声安慰着他，展现出了成熟女性的镇定与母亲的坚强。

       “我看也是这样。”竹智点头。

       这位母亲叫花婉容，是一名花卉生意的商人，她常年在东大陆与神之谷那边接洽，尤其专注于玫瑰领域。她旁边那个五六岁的呆呆小孩是她儿子，叫花征。

       东大陆有很多人认识花婉容，据说她丈夫是一名飞舟驾驶员，在一次环道飞行时发生意外去世了，然后她就独自带着孩子。

       竹智将目光从这一对母子身上移开，投向这里最后一人。

       那是一位穿黑袍的老人，他身材干瘪，光着头，看起来有些昏昏欲睡，老是打瞌睡。他身体缩着，像是有些冷，靠火堆很近。

       最初竹智是不想接待老年客户的。

       老人家问题多，记性也差，不少都有大小疾病，而且许多都抠抠搜搜。要是中途忽然身体不适，或者是出点什么意外那就麻烦了。

       不过谁叫这老头给的多呢，他有某种执念，一定要去秘术国这边游览一圈。

       竹智托人打探过，这位叫沙里帕的老人是一名高级僧侣，他如今定居盐城，在白堡工作。

       沙里帕为人口碑倒是不错，都说他是一个不给人添麻烦的小老头，而且为人慷慨，就是身体不太好。僧侣嘛，过去苦修惯了，身体熬坏了。

       所以竹智这才破例带上了他。

       “沙里帕老先生？您没事吧？”竹智礼貌问他。

       “没事，没事。”沙里帕笑呵呵说。

       然后他咳出了一大口血。

       在众人惊愕的目光中，沙里帕用手帕擦了擦嘴，咧嘴露出牙龈和牙齿上的血丝：“有点咳嗽，可能最近感冒了。”

       “……”

       竹智感觉脚下有些晃。

       就不该贪这个老头那点小费！

       这还叫没事？

       竹智深吸一口气，在老人身边坐下：“您这到底是怎么了？”

       “就是有点咳嗽。”

       老人嘟囔：“睡一觉就好了。”

       “说实话。”

       竹智拳头都捏紧了。

       “……我病了。”老沙里帕有些不好意思地说：“不过放心，不会死。我还要回四方国，到伽蓝护法像下继续修行。十天内，我们应该能回去吧？竹智先生？”

       十天？

       竹智脸色难看。

       老人这吐血量，都不知道能不能撑过一天。

       我求财，不求死人啊！

       任何生意，死人都是受忌讳的麻烦事。

       竹智只想从这些旅客身上榨点油水出来，搜刮他们身上的所有财物，然后再设法让他们写信回家拿赎金。不管能不能拿到，人都会放，走个恐吓流程。

       绑架抢劫，那是小事。毕竟秘术国这边本就混乱，各种组织鱼龙混杂，新旧帮派横行，还有各种旧神的力量潜藏暗中。

       出点事很正常。

       可如果死了人……那就会引出背后的【调查局】。

       由使徒胡尼领衔的这一机构，就会像是闻到血的豺狼，一路找过来。哪怕是在秘术国，谁也不想面对这种连神明和使徒都能抓去坐牢的机构。

       求求了，别死啊，老头子你给我撑住……

       竹智心里默默祈祷。

       他做的是两份生意。一份是明面上的旅途随行向导，另一份则是与【红白会】的合作。

       红白会成立于尧族世界，最早由一群外来世界的移民抱团组成。

       这个名字里，红指的是果园里的酸树莓，白指的是地里长出来的棉花。

       外来移民来到尧国，能做的就是到果园里摘树莓，制作果酱，要么就是去地里种棉花和摘棉花。

       倒也不是禁止移民从事其他工作，而是那些岗位有很高的要求。

       要么需要有数学、工程学、考古学、生物学、神学、贸易等方面的知识，要么就得有在冶炼、航海、挖矿、养殖、种植、纺织、烹饪等领域的一两年经验，而且这些都会进行查证。

       移民要和本地人竞争那可是太难了，尧族人基本上都接受过三到五年的基础学校教育，起步就高出一大截。而且由于生活环境因素，他们通常至少会两种到三种语言。

       在高门槛高竞争的环境下，移民只能做苦活累活。

       所以他们就抱团起来，互通有无，避免受欺负。

       随着不断发展，红白会的方向渐渐出现偏移。

       因为有个情况无法避免：比起和硬实力太强的尧族本地人竞争，还不如搞野路子，来钱可快得多。那些成功突围的移民已经进入当地圈子，也不需要停留在红白会了。

       于是，红白会实际转型成为了一个地下帮会，从事偷摸拐骗的活儿。但他们很快就遭到了治安所严打，领头的几个都被抓去坐牢，而红白会残部也转移到了秘术国，在这个帮会林立的世界重整旗鼓。

       竹智老家是竹芦国环山城外的一片山，他很早就去了沙城闯荡，然后辗转进入尧族世界，后来和红白会接上了头。

       他不是红白会的成员，只是与红白会有合作关系。

       竹智对自己看得很清楚。

       他没有其他竹人那么勤劳吃苦，又没有聪明头脑，偏偏又想搞钱，怎么办？那就走个野路子。

       不过竹智也有自己的原则。

       搞钱，尽量不伤人，也绝不杀人。

       这样哪怕被抓，也还有出来的一天。

       就像这次计划，竹智精心筛选了绑架的人选：一定要有点钱，然后又不能太有钱，避免影响力过大，而且这些人要愿意拿钱消灾，不要是那些身份敏感的人物，还不能是强大的超凡者。

       这么一筛选，才有了这六名旅客。

       可以说，竹智一年辛苦带着旅客们安全畅行，就为了这一票大的横财铺路。

       为了足够真实，他要求红白会对自己和其他旅客一同待遇，不能搞特殊化。这也是为了更好隐藏自己，让自己充当内线，观察和引导这些肉票给钱。

       目前来看，一切都在计划中。

       除了他旁边那个又在咳血的老头沙里帕。

       “你们有没有闻到一股烟味？”鱼人忽然说。

       众人纷纷左右张望。

       竹智也发现，小屋里开始出现了一缕缕的烟，这些烟雾变得越来越浓，持续不断涌入封闭的屋内。

       “他们要烧死我们！”

       “完了完了！得跑出去！”

       众人惊慌地到处拍打和撞击，试图找到出路。

       竹智却一脸懵逼。

       不对啊这。

       和说好的不一样。

       难道是先来一个下马威，然后再逐个让他们写信拿赎金？

       很快，竹智就知道，肯定不是这么回事。

       因为整个屋子温度越来越高，外面的炙烤还在加剧。

       竹智出离愤怒了。

       这世道，还有规矩吗？还有信任吗？

       红白会在干嘛？

       一群神经病！

       忽然，外面传来一阵古怪的吟唱和歌声。

       老沙里帕忽然精神了诶起来：“Kali，Kali……迦梨，迦梨……这是旧神祭祀仪式。”

       “他们供奉的是【灭绝化身】。我听人说起过这一种祈祷词，向那位古老而强大的破坏神献上活祭，重复祂的名字和咒语，展开整个仪式，就能获得祂的恩赐……”

       竹智打断他：“说重点！”

       “哦。就是他们构建了这个黑色祭坛，通过举行献祭仪式让黑暗中的怪物苏醒，然后让它们吃掉我们，再将这些怪物给予神明宣泄正义的愤怒。”

       竹智心里一凉。

       这他妈不是胡闹吗？为了正义，必须搞出受害者？

       “有没有办法？”

       “有，出去就行。”

       “……”

       就在竹智恨不得给老僧侣砰砰两拳时，对方又说：“其实不用担心，这种烟雾是一种香料，我们在这里不会死。黑暗中的怪物彻底苏醒，它们也不是立即就会攻击我们，它们被打扰和唤醒也很烦躁……所以大家先不要着急，休息一下。”

       鱼人鱼琉抓耳挠腮：“怎么不急怎么不急？你告诉我怎么出去？！”

       “等。”

       沙里帕轻声说：“等那些怪物苏醒后，我和它们谈谈。据说它们喜欢让人挣扎和求饶，从而获得完美的杀戮体验，我会去试着放缓它们的进攻。”

       众人都面露疑色。

       竹智这时候也终于冷静下来：“就按沙里帕老爷子的话，大家先休息，我们自己不能乱了阵脚。”

       (本章完)