崇祯十一年，十二月二十五日，晚间。

       北方大地多被皑皑白雪覆盖着，天空阔野白茫茫地连成了无垠一片。

       寒风呼啸，京师一连十余日皆是风雨，没有晴过哪怕一日。

       凛冽狂暴的西北风卷着冰凉透骨的雪花，没完没了的刮着。

       再过几天就到了大年夜，马上就要到第十二个年头了。

       但是整个京师上下却没有丝毫节日的喜庆。

       偌大的北京城，却是一派黯然萧索的景象。

       街头巷尾，人流稀疏，冷清非常，不见欢愉。

       自永乐十九年明成祖朱棣迁都北京起始。

       北京作为明帝国的首都已经有二百一十七年的时间了，马上就将迈入第二百一十八年。

       高岸为谷，深谷为陵；沧海桑田，谓世事之多变。

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       二百多年的时光改变了太多太多……

       如今的大明，早已经不是昔日那个北逐蒙元，名扬西洋，威压万国恍若腾龙的大明帝国。

       如今的大明，暮气沉沉，百孔千创，腐朽不堪，就像是一只偃卧在地，步入了暮年的赤虎。

       它的爪牙不再锋利，它的獠牙不再尖锐，身躯之中的气力也几乎已是荡然无存，身体内部的病痛正在折磨着它。

       它正处于一个至关重要的关口，一个决定生死的关口。

       若是能够迈步过去，度过难关，那么它将会重新焕发活力，重新恢复气力，获得新的生命。

       但是若迈不过去，被病痛所压倒，那么等待着它的，便是消亡……

       天空之上无数的秃鹫正在盘旋，周遭是眼泛着绿光的群狼，还有在前后徘徊的鬣狗。

       它们都在等，都在等待着赤虎走向生命的终点。

       赤虎的身上血迹斑斑，伤痕累累，因为虚弱，不时便有灰狼和鬣狗上前挑衅，甚至是向着他发起挑战。

       长久以来的骄傲，先辈曾经遭受过的屈辱让它难以低下头颅，它本可以靠着俯首度过这一困顿的时期。

       环伺的群兽之中，有一只鬣狗最为阴险，也最为强壮，赤虎身上的很多伤痕和血迹都是因它而流。

       那只鬣狗曾经十分的弱小，甚至还是因为仰仗着赤虎的庇护才活了下来。

       跟在赤虎的身后，它慢慢的成长，在成长的过程之中，它学会了赤虎走路的姿态，学会了赤虎的吼叫声，学会了赤虎捕猎的技艺。

       时间悄然的流逝，那只曾经弱小的鬣狗已经是成为了一方的雄主，野心随着膨胀的实力在鬣狗的心中不断的膨胀。

       赤虎虽强，但却已经是老弱无力，而它却是年轻力壮，正值当年，它的心中生出一个极为疯狂的念头。

       它要击败赤虎，杀了赤虎，它想要消除掉赤虎所有的痕迹，取而代之成为新的赤虎，最终成为那翱翔于九天之上的腾龙。

       在蛰伏了数年之后，鬣狗再度迈步上前，趁着赤虎在和病魔作斗争的时候猛然欺身上前，一口咬住赤虎的脖颈。

       赤虎怒吼着想要还击，但是它却不能还击，一旦还击身上的伤势就会加重，可能就此再也无法痊愈。

       它病的太重，它衰老的太过于厉害，它的脑海之中思绪太多也太杂，隐藏在身体的骄傲使得它最终还是挥出一爪，狠狠的拍向来袭的鬣狗。

       紫禁城，乾清宫的西暖阁内烛火通明。

       崇祯皇帝低垂着眼帘，坐在案牍之后，翻阅近段时间以来各地传来的奏章。

       从建奴入寇以来，已有将近四个多个月的时间。

       这四个月以来，每天从各地送来的奏章和消息，几乎没有一条的好消息。

       崇祯的脸色白的可怕，灯光映照之下，甚至不见血色。

       他从兄长的手中继位到现在，已经过去了十一个年头，但是到如今也不过才二十八岁的年纪。

       二十八岁，本应是意气风发的年纪，但是崇祯的脸上却是写满了惆怅和哀苦，两鬓之间甚至能够隐隐看白发浮现。

       崇祯头戴乌纱翼善冠，冠上饰金点翠二龙戏珠。

       穿着一身赤色直身，直身胸背两肩饰云肩，内绣喜相逢云龙纹，寿山福海与五彩的云纹。

       两肩至袖口用通袖襕，袍身前后下摆处用膝襕，并延伸到两侧插摆上，襕与领缘都用着云龙海水纹。

       崇祯的身侧，头戴着梁冠，身穿着一件红色贴里的王承恩侍立在一旁。

       往常站在暖阁之中最多的人其实不是王承恩，而是曹化淳。

       在崇祯少时，曹化淳便在信王府内跟着崇祯一起。

       天启初年，魏忠贤得宠弄权，害死王安。

       曹化淳受牵连被逐出北京，发配到留都南京待罪。

       朱由检继皇帝位后，曹化淳随即被召还，委以重任，平反冤案。

       对于曹化淳，崇祯可谓是给予其万分的信重。

       如今已是任司礼监秉笔太监、东厂提督，同时总提督京营戎政。

       足以见崇祯对其的信重，只是现在曹化淳却是没有办法来回报崇祯的这一分信重。

       曹化淳已经卧榻在床几月有余，不能理事，乞准告假的奏疏，已经是连上了三疏。

       但崇祯却是迟迟没有答允，仍是让太医尽心治疗。

       国事本就艰难，曹化淳通晓政事，能够解决很多的问题，若是曹化淳离去，很多的事情实在是难以处理。

       “东虏兵锋现至何处了？”

       奏疏看的越多，崇祯的脸色便是愈差。

       崇祯抬起头来，向着近侧的王承恩询问道。

       听闻崇祯询问，侍立在一旁的王承恩连忙上前了一小步，低下了头躬身回答道。

       “回皇上，昨日兵部汇总说，东虏大部已经是越过了济南府的齐河和禹城，迫近……济南城……”

       王承恩弓着腰不敢抬起，说话的声音也不敢过高，实在是没有分毫的底气。

       崇祯原本就苍白的脸色又苍白了一分，眼眸之中满是愤恨和屈辱。

       战情危急，遍地烽火，建奴进入山东，如入无人之境，连日来收到的消息不是某地被劫掠，便是何处州县沦陷。

       虽然当初听闻高起潜兵败临清，东虏突入高唐州的时候，他的心中就已经是有了准备，但是听到确切的消息心中还是一时间难以接受。

       沉默的半响，崇祯才再度开口出言询问道。

       “济南城内，有……多少的守军……”

       济南那边的情况崇祯实在是有些不敢问，此前为防东虏截断运河，山东巡抚颜继祖率兵前去扼守德州，这件事兵部的安排，他也是知晓的。

       如今的济南只怕是……

       “济南城内大部兵马都随山东巡抚颜继祖移师德州，城中只剩乡兵五百，七日前，自莱州有援兵七百入城，五日前，自青州有援兵千人入城，共计兵员两千两百人……”

       “我知道了……”

       崇祯抬起了手，止住了王承恩的言语。

       整个济南城只有两千两百余名兵丁可以依靠，哪怕是城坚池固，但是此次云集于济南府内的东虏却是足有六万之巨。

       兵力相差悬殊，东虏一路急行其目的昭然若揭，孙传庭在贾庄战后不久，也曾上书声称东虏大概率腰进攻济南。

       十数日前，宣大军于贾庄和建奴爆发激战，若非是陕西军星夜奔驰及时驰援，只怕是宣大军将会全军覆没。

       但是饶是陕西军赶至，暂时逼退了清军，宣大军的损失仍旧惨重，阵失两千五百余人，伤者近半，大同总兵杜文焕战死，卢象升重伤。

       山西总兵虎大威和宣府总兵杨国柱两人都负伤，麾下军将折损近半，无力再战。

       关宁军兵败临清，高起潜在济南府西，全然在做无用之功。

       崇祯手中现在拿着的奏疏正是孙传庭呈递上来的奏疏。

       对于孙传庭，崇祯的印象极好。

       当初在平台会面之时，孙传庭锐气十足，顾盼之间皆是掩饰不住锋芒。

       不过虽然锋芒极盛，却没有如同袁崇焕那般夸口大言，称什么几年平辽，几年平叛，而是陈述情况，明言困难，领下了重任，表示愿尽心力。

       而孙传庭也确实没有让他失望，进入陕西之后积极整顿陕西军政，收拾了原先甘学阔好多年都没有解决的问题。

       履任不到一个月便斩杀了据守商洛一带作乱的整齐王张显。

       又三个月后，他在紫禁城内收到了孙传庭递来报捷的文书——黑水峪大捷，高迎祥受戮！

       孙传庭从京师走的时候，他就给了孙传庭六万两的白银，一件官府，一封印信。

       孙传庭给他带来的回报是六千敢战之军，饷银自足，粮草盈仓，叛乱消弭。

       这一次建奴入寇，孙传庭奉诏勤王一路北上，刚入北直隶便于真定大胜清军，竟然于野战战败了建奴大军，取了真定大捷，斩首四百六十三级，解除了真定之围，大涨诸镇营兵之士气。

       捷报传达紫禁城之时，当时崇祯甚至都不敢相信自己的眼睛和耳朵。

       他起初根本不信，不是真的不信，而是不敢相信。

       辽东局势糜烂至如今建奴已经是尾大难掉，恍若昔日之俺答一般，甚至声明更甚。

       直到看到了孙传庭的名字，崇祯才敢相信一些。

       等到那四百六十三级首级送到京师，还有缴获的旗仗送到乾清宫，崇祯才彻底的相信，一切都并非是虚妄。

       贾庄大战也是，若非是孙传庭及时领兵赶到，只怕是宣大军就危险了。

       这些时日里面，也就是看到孙传庭的奏疏，崇祯的脸色才会好一些。

       只不过，今天孙传庭的奏疏也没有能够让崇祯紧锁的眉头舒展开来。

       孙传庭也救不了济南……

       孙传庭麾下军兵连战两阵，一路行军，病倒者众多，大军是到了德州，但是却只剩下了一万四千人尚能一战。

       一万四千人对阵六万人，孙传庭麾下的陕西兵虽然能战，但是终究是兵力太过于悬殊。

       东虏自从击败了蒙古之后，军中自此也有了大量的蒙古骑兵。

       东虏骑兵众多，野战落败，别说是撤退了，只怕是连逃都难。

       山东诸镇之兵有守城之力，却无野战之能。

       行军打仗崇祯确实不会，但是东虏的战力多少能够从战报之中清楚。

       底下营镇的军兵是什么样，初登基的时候他还觉得一切都好，真如纸面之上说的那么漂亮。

       现在理政也有将近十二年的时间，崇祯早怎么可能还是当时那个容易被唬弄的少年。

       德州纸面之上有上万山东的战兵，真有多少崇祯是真的不知道。

       底下报上来的数字基本都不可信，军兵说是有一万人可能就只有半数，甚至还不到半数。

       营兵的亏空稍微轻一点，但是卫军的亏空极为严重，一个卫甚至实际上只有千人，简直是离谱。

       让山东诸镇的营兵上阵出城野战，只怕是不仅不能成为助力，反而还会成为拖累。

       崇祯站起身来，从案牍之中抽开了目光，心中只感觉有如刀割一般。

       东虏一路南下致使生灵涂炭，民不聊生。

       此番再入济南，糜烂数府之地。

       济南府内还有德王封邑，眼下济南城难保，几乎已是必失之局。

       亲藩失陷，府城沦落，实属国家之耻。

       崇祯来回渡步，不住的叹息，越想越是觉得局势危难，思虑良久，最终还是知会王承恩派人去请大学士，礼部尚书杨嗣昌前来。

       杨嗣昌并没有就寝，他和崇祯一样也没有能够睡下。

       战局的演化比起其他预想的更快，也更为的糟糕。

       济南被围的消息他也知道，但是却是无兵可援。

       清军一路急行，两路并进。

       距离济南府最近的只有三部兵马。

       第一部是如今正在河间府的祖宽部。

       祖宽部麾下多骑兵，此前让其援助京师，就此逗留在河间府内。

       但是济南告急，下令让其驰援，但是祖宽却是找寻借口，迟迟不应。

       第二部则是是屯驻于临清州的关宁军，但是高起潜怎么可以指望。

       想到高起潜，杨嗣昌心中便不由火起，贾庄一战这种情况，高起潜竟然不战而逃。

       虽说杨嗣昌不赞同决战，但是怎么能坐看卢象升麾下的那些敢战精锐就此覆灭。

       不过幸好还有孙传庭在，总算是保全了大部分的能战之兵。

       孙传庭每次上疏言辞都极为犀利，对于他下的政令百般挑剔。

       杨嗣昌其实是颇为敌视孙传庭的，但是这一次孙传庭的救场，让杨嗣昌的观感稍微好了不少。

       最后一部，便是前不久刚刚抵达在德州的孙传庭。

       (本章完)