清晨，罗希奭准备离开皇城，往平康坊见右相。

       他仔细审讯过萧邡之，惊讶地发现此案的背后主使竟真是右相门下的一名御史。

       是有人没沉住气，擅自动手？亦或是被收买了？罗希奭首先怀疑杨钊。

       萧邡之不知对方姓名，但此事简单，召集御史辨认即可，很快就能查出来。

       “罗御史！”

       还未出安上门，身后忽有刑部吏役匆匆追来。

       罗希奭勒马，回头问道：“何事？”

       “人犯……人犯萧邡之，死了。”

       “什么？”罗希奭讶道：“如何死的？”

       “不就是……不就是……被罗御史你刑讯弄死的吗？”

       “胡言乱语！”罗希奭大怒，叱道：“你知本官是谁，敢说本官用刑把握不了分寸？！”

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       ……

       重新回到昏暗的牢房，火把的光亮下，萧邡之挂在刑架上，低着头，浑身都是伤口。

       罗希奭走进了，瞪大了眼，不可置信地看着这一幕。

       “罗御史，人有失手，马有失蹄，实属常事。”

       罗希奭一把拎起萧邡之的头发，仔细观察死人的眼睛，喃喃道：“他是被人灭口了。谁做的？刑部尚书萧隐之？查！”

       “罗御史……”

       “还叫我？我绝不可能失手！”

       身后脚步声起，罗希奭一回头，见来的是王鉷，连忙腰一弯，趋步上前，恭声道：“中丞竟亲自来这等肮污之地……”

       “出何事了？”

       “刑部，刑部吏员有问题，把重要人证弄死了。”

       “分明是罗御史用刑过当！”

       “中丞了解下官……”

       王鉷不嫌晦气，亲自探查了尸体，皱眉沉思，招过裴冕问道：“你如何看？”

       裴冕上前附耳道：“若定案为灭口，对右相、王公皆无好处，本是萧、薛两家因婚约不遂而引起的小事，反成了阴谋，让人看笑话。”

       “如何做？”

       “查。如柳勣案，查到最后是萧邡之诬告，但该杖杀的都杖杀了，该有的结果也有了。”

       王鉷点了点头，转身，往外走去。

       “罗希奭，此案伱莫管了，交给裴冕来办。”

       “中丞，我……”

       裴冕轻轻拍了拍罗希奭的背，轻声安抚道：“莫冲动，审案不重要，为官才重要。你不是吏，是官。”

       说罢，裴冕离开刑部狱，招过几个心腹，吩咐道：“把萧邡之家小押到大理寺狱，本官要一一审讯。”

       “喏……”

       ~~

       与此同时，杜五郎正从薛家出来，准备往国子监。

       “杜誊！”

       抬头看去，巷口却是站着一个美少年，正是萧璠。

       不等杜五郎反应过来，萧璠已冲上前，一把拎住他的衣领。

       “你们为何陷害我阿爷？！”

       “陷害你阿爷？我们？”杜五郎迷茫道：“我听说你阿爷到了刑部大牢，但我不知道为何啊。”

       “我阿爷去状告你们，反被拿了，还不是被你们陷害的？！”

       “你自己听听这说的是什么话。”

       杜五郎叹息一声，摇头不已。萧璠跟在他身后，责骂不停。

       “一定是你为了抢亲，陷害我阿爷，你给我放人！否则我绝不饶你……”

       滔滔不绝，杜五郎只当是耳旁风，一路打着哈欠往务本坊走，反正萧璠总没有卢丰娘絮叨。

       一路到了国子监，却见前方有几个官差押着一名老仆。

       “五郎快跑！”

       “找到萧五郎了，拿下！”

       萧璠还在发愣，杜五郎忽想到昨日隐约听到的薛白与王忠嗣的对话，一拉萧璠便跑。

       “跑啊！”

       “站住！”

       ~~

       “呼……呼……你走，去延寿坊……西街二巷，找王将军救你……”

       “我会信你？！”

       “走，你家惹上麻烦了，要命的事……我来引开他们……”

       气喘吁吁的杜五郎又推了萧璠一把，把这空有皮囊的蠢材推入巷子，忽又想起一事。

       “对了，运娘……运娘是我的！”

       萧璠一愣，回头又看了这丑小子一眼，犹豫了一下，还是跑掉了。

       杜五郎支着膝盖在那喘着气，眼看官差又追上来，怪叫一声，窜进另一条巷子。

       不多久，他便被摁在地上。

       “拿到萧璠了！”

       “我不是萧璠。春闱五子，杜誊，听说过吗？”

       “信你？若不是萧璠，你跑什么？”

       “五郎，我也是五郎。咦，你们是哪个衙门的？看装束像是大理寺狱吏？见过我吗？”

       “还真是你小子，为何护着萧璠？！”

       “我护他做甚？你到京兆府打听打听，我才与他打了官司，他今日来报复我。哎，我还以为你们是他的人，又来拿我。”

       ~~

       是夜，十王宅。

       李静忠端着托盘进了堂，只见李亨正在与张汀下棋。

       有了张良娣，太子居所的火烛都亮堂了许多。

       将酒杯放在李亨面前，李静忠欲言又止。

       “有事便说。”李亨道，“我不会有任何事瞒着良娣。”

       张汀微微一笑，瞥了李静忠一眼，已有女主人的姿态。

       李静忠将背弯得更低了些，低声道：“我们的人打扫残局时遇到了麻烦，萧家被王大将军保下来了。”

       “义兄为何保萧家？正是萧家对付了义兄，不是吗？”

       “个中因由，老奴也不知。”

       李亨起身，亲自返身去取了一把很旧的弹弓，递在李静忠手里，道：“设法告知义兄，不可心慈手软，萧家不能保。”

       “喏。”

       李静忠退了出去，夫妻俩继续对弈。

       “本以为是杀伐果断的大将军，原来是这般妇人之仁的性子？”

       “义兄正是这般性子，才不愿牺牲数万将士性命强攻石堡城，为自己立大功。”

       张汀道：“我很奇怪，薛白为何要帮他？”

       “也许造砲只是为了功劳？”

       “不，这次的伎俩与上一次相同，必是有心助王忠嗣。”

       李亨沉吟道：“李琮也想拉拢我义兄。”

       “可确定他是薛锈之子？”

       “不错。”

       “李娘太蠢，一点证据都没有，却次次跑出来叫唤。”

       “是啊。”李亨盯着棋盘，思忖着，喃喃道：“他们势力越来越大了，却还不知如何揭露。”

       张汀伸手，从李亨的棋篓里拈起一枚棋，摁在棋盘上，展露笑颜，道：“不急，殿下只要不犯大错，就能胜到最后。”

       ~~

       两日后，薛宅。

       薛白从虢国夫人府回来，又去颜宅拜会了一趟，才终于回到家中。

       他最近在薛宅，几乎可以算是稀客。

       “你可算回来了，我有事与你说，关于萧璠。”

       杜五郎神神秘秘的，拉着薛白到前院客房中，仔细说了他的所见所闻，薛白却也没什么表态。

       “哎，你怎么看的？”

       “王将军不肯为个人战功而牺牲将士性命，当会保萧家。”

       “是吗？”杜五郎依旧担忧，“我与萧璠争婚是一回事，他不该被人害了却是另一回事。”

       “若有消息，会告知我们。”薛白说罢，自回了西后院读书。

       杜五郎不明白会有何消息，自留在大院这边与薛崭等人说话。

       中午，管崇嗣竟真见薛白了。

       “将军一诺千金，使人护萧家到陇右安顿，薛郎可以放心。”

       “如此，多谢王将军了。”

       ……

       此事有了结果，薛白当即牵马出门。

       他一路向东，到了青门，在一座望火楼下驻马。

       不多时，田神功、田神玉从望火楼走了下来，看都不看薛白，往小巷里走去。

       薛白遂笑着招了招手，田家兄弟一愣，当即不再假装不认识，迎了过来。

       “郎君，不怕人知道我们的关系了？”

       “走，喝一杯。”

       “哈哈，郎君是真的只喝一杯。”

       田神玉大笑，却被兄长踹了一下。

       “不会说话便少说……”

       三人进了一间酒楼，薛白要了酒肉，问道：“有些时日了，你们可有升迁？”

       “郎君说笑了。”田神功道：“我们调任没多久，岂有升迁的道理。”

       田神玉则嘿嘿笑道：“郎君，我这阵子忙着成婚生娃哩，多亏郎君给的钱财，我太想邀郎君来喝一杯喜酒，阿兄偏不让。不过这事也就是刚开始有意思，久了也就那样，大丈夫还是得上阵杀敌……”

       “听郎君说。”

       薛白道：“时日不多，是时候升迁了，眼下也许有两个选择。”

       话到一半，田家兄弟已是眼睛瞪圆。

       他们知道这郎君上进，却依旧不太适应这般快的升迁速度。

       “第一个选择，你们可以到四镇节度使王忠嗣将军麾下，王将军先看武艺本事，或任队正，或任旅帅，好处是机会多，一旦攻下石堡城，升迁会很快，但很危险，生死难料，眼下谁都说不准此战能活下来的人有多少，也许半数，也许九死一生……”

       田神玉眼睛一亮，当即道：“多谢郎君！我愿去！就选这个，多谢郎君！”

       “你给我坐下，听郎君说完。”

       田神功一把拉住兄弟。

       他原本不想投边军，但却知道由薛白引见入了王将军的眼，以队正、旅帅之职建功，与普通小卒那是天壤之别。

       “第二个选择，北衙龙武军，从南衙调到北衙，个中差别你们应该清楚，不必我多说。”

       此事，薛白有把握让陈玄礼卖他一个面子，有时候相互求助也是增进人脉的一种方式。

       田神功先是起身行了一礼，站在那思忖起来。

       他知道龙武军是一个多好的机会……

       田神玉也站起来，凑到田神功身边，低声道：“阿兄，石堡城。我们选石堡城，阿兄。”

       薛白不着急，抿了一口酒。

       “郎君。”田神功很快有了决定，“我们去陇右！”

       “为何？”

       “追随当世名将打一场大战，是千载难逢之机会。”

       “好，我来安排。”

       田神功当即表态，道：“愿郎君早日金榜题名、封官授职，使我兄弟二人能在郎君门下效力。”

       田神玉忙道：“我也是！”

       “也是什么也是，你也能金榜题名不成？”

       ~~

       次日，薛白不急着向王忠嗣引见田家兄弟，反而先把元载引见给了杨銛。

       权力真是很神奇的东西，杨銛原是鸿胪卿、上柱国，只是没有实权，如今兼任门下侍郎、盐铁使不过短短一阵子，气场已有了不同。

       他对薛白却还是很热情。

       “如今长安都在说你博学多才，赋得诗词，打得骨牌，制得美食，造得军器。薛郎才气，名噪一时啊。”

       “军器一事，本该早与国舅说。可惜哥奴盯得紧，因此我与他玩了一招暗度陈仓。”

       杨銛大笑。

       他不在意这一点功劳，不过薛白能这般说，还是让他很高兴。

       “我懂，我懂，又摆了哥奴一道，哈哈。莫要客气，你我乃忘年交，往后以兄弟相称，你唤我‘阿兄’即可。”

       说着，杨銛还眨了眨眼，不太像正经人。

       薛白也不客气，当即唤道：“阿兄。”

       “哈哈哈，好。”

       “来为阿兄引见，这是元载元公辅，公辅有大才，深谙钱粮盐铁一道，必可为阿兄臂膀。”

       薛白既如此说了，杨銛当即眉毛一挑，郑重看向元载。

       他听说过元载是王忠嗣女婿，此时一看果然是好样貌，只是，这身份让他有些不敢重用元载。

       寒暄之后，三人进堂坐下。

       薛白似猜到了杨銛的心事，沉吟道：“公辅有大材，阿兄可放心用之，哥奴敢再攀咬我等交构东宫不成？”

       此时他是作为杨党谋主，语气与平时不同，直呼元载字号。

       “对于阿兄而言，眼下权争不重要。没有一年两年的成果，让圣人看到阿兄宰执天下的能力，岂能让阿兄拜相？因此用人当重才干，不以派系为意，都是为大唐社稷效力，何来你我之分？”

       “正是如此。”元载郑重道：“我若能为国舅效犬马之力，绝不因私废公，唯以社稷、百姓为念。”

       杨銛才掌权，最容易被薛白说服，仅这两句话足矣，当即便上前执起元载的双手。

       他暂时还不通实务，沉吟半晌，干脆径直问道：“公辅，你能担何官职啊？”

       这种让属下人自己选官职的气魄，近来让杨銛收服了不少能人。

       然而，元载竟没有被他这般唬住，坦然道：“愿随在国舅身旁出谋划策，为盐铁转运使判官足矣。”

       杨銛愣住了。

       如今盐铁转运使方设，拟为三品官。盐铁判官还未设置，准备定为从六品下。而元载这一个九品官，竟敢开口就要个六品官，还“足矣”，不可谓不大胆，不可谓不自负。

       他肯定是不能答应的，但心中对此人印象已是极深。

       薛白微微笑了一下，心想元载不愧是元载，这种对功名的渴望，对自身能力的信心，确实是仕途进取的重要品质。

       只是，若底线守不住，就像再高的梯子没有根基。

       ……

       事实上，薛白与元载交情并不算深，只是元载善于攀关系，王蕴秀为人豪爽热忱，加上大家利益暂时相符，看似一拍即合罢了。

       但薛白还是愿意助元载谋官。

       为了王忠嗣。

       他知道，元载之事早晚会传到李亨的耳朵里，也许李静忠会问上一句“殿下，莫非是王忠嗣起了别的心思？”

       不急，他可以慢慢来……

       ~~

       王忠嗣时间很赶，就在三日后便要赶回陇右。

       太子李亨并没有前来送行。

       因身份敏感，此次王忠嗣回长安，从头到尾都未曾与李亨见过面。

       薛白却一直送到了长安城外的十里长亭，他站在元载、王蕴秀夫妇的身旁，没怎么说话。

       目光看向王忠嗣的队伍时，却能看到这队伍里有能造巨石砲与石漆火球的匠师，有被保下的萧家人，还有田家兄弟。

       一度相逢，这些已足够了。

       “好了，送到这里足矣，别过。”

       王忠嗣翻身上马，最后扫了一眼送行者们，忽勒住了缰绳，高声道：“此番归京，已得相赠良多，但我贪心，听闻薛郎才气不凡，可有诗词赠我？”

       薛白回过神来，道：“赠别诗有何意思？待王将军攻破石堡城，必为将军贺。”

       “哈哈哈哈。”

       王忠嗣大笑，指了指薛白，也不多说，径直策马而去。

       “驾！”

       马蹄踏着长安古道，扬起尘烟。

       薛白举目远眺，西边的残阳即将要坠入万里关山。

       在关山那头是与繁华的长安城完全不同的景象，而恰是有人在那边守着，才有这般长安。

       (本章完)