“兄台可有妙计。”

       许久，李知秋才笑着发声。

       徐牧沉稳不动。

       以他的性子，定然不会和一位素不相识的人，去讨论这等事情。

       天下三十州舵主，要聚义起事的人，再怎么想，都不会是好相与的角色。

       “登高远望，你不仅看见了天穹水波，也该看得清，这万千的苦难百姓，皆在祈盼。”

       “祈盼什么？”徐牧皱眉。

       “有食，有衣。”

       “你讲错了。”徐牧摇头。

       李知秋露出笑容，“还请指教。”

       “当是一种山河不碎的祈盼，国有威仪，士有卫国死志，妻有欢颜，子有豆蔻风华。”

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       李知秋沉默当场，许久，才再度开口。

       “你的意思，是百姓不可役。”

       “便如这襄江的水，能载舟而行，亦能覆舟沉江。水能载舟，亦能覆舟。”

       “水能载舟，亦能覆舟……很不错。”

       李知秋呼出一口气，蓦然间，伸手便将脸上的易容撕掉，随即抬了手，对着徐牧，一个长揖抱拳。

       “今日遇先生，当是一场相见欢。”

       徐牧犹豫了下，也抬手一个作揖。心底里，他并不反感这些侠儿，乱世崩塌，私欲也好，济世也罢，终归是帮着百姓出头了。

       “我有预感，你我来日还能再见。到那时，再请饮酒，还请莫要相拒。”

       “好说了。”

       在旁的陈家桥等人，已经是满脸的汗水，只怕这位三十州的舵主突然发难。

       “逍遥，走了。”

       听见李知秋的声音，那位小书童才急忙收了姿势，跟在李知秋后面，准备走下高台。

       “听说了塞北草原的事情，知秋对于小东家，佩服得紧。白鹭郡的水寨，便在郡东面的二十里处，匿于林中渡口。”

       只听着，徐牧脸色蓦然一白。他先前还以为，这李知秋是不知道他身份的。

       想再问，李知秋已经带着书童，下了登高台。

       “东家，我等如何。”陈家桥抹了两把虚汗，声音还带着微颤。

       印象中，徐牧从没见过陈家桥如此。

       “陈先生，这三十州舵主，是否杀人如麻？”

       “并不是。但他如果想杀人，不管如何，那人都要死。”

       “从无意外？”

       “除开像皇帝老儿那般的，至少目前没有。若非是上次被奸人围杀，乃至重伤，他也不会远去西域。”

       “陈先生，明白了。”

       徐牧抬起头，目光有些复杂，看着下方，逐渐消失的两道人影。

       ……

       出城之时。

       让徐牧没想到的是，居然还要交第二份保头税。还好多是客商来往，若换成百姓苦民，干脆别活了。

       收银子的老江匪，歪歪扭扭地穿着吏袍，在银锭上咬了二三个印子，才嘿笑着让开了城门。

       “便像牧哥儿说的，他没焐热，就抢回来。”

       “虎哥儿，你就是舍不得烧鸡钱。”

       徐牧懒得听，脑子里思量着李知秋的话，此一番探查，最重要的，还是找出白鹭郡江匪的水寨。

       还是那句话，打下白鹭郡不难，难的是，在这以后，怎么挡住江匪不死不休的侵扰。而且，最为主要的，徐牧想得到水寨里的战船……赶工造船，时间有些滞后，不管怎么说，有了第一批战船，终归要放心许多。

       “上马。”

       “东家有说，速速上马。”

       百余骑的人影，并未再停留，循着白鹭郡东面的林路，小心往前。

       “牧哥儿，那三十州的甚舵主，会不会骗人？”

       “不会。”徐牧还没开口，陈家桥完美抢答。

       想想也是，一个三十州的瓢把头，哪儿来的兴致，会与他们一番戏耍。

       疾行中，打头的几骑，突然一下子停了下来。

       “东家，有死人。”

       徐牧皱了皱眉，死人并不少见，按着青龙营的性子，也定然不会在意。除非是说，遇着了非同一般的事情。

       “怎的。”

       “东家来瞧。”

       骑在马上，徐牧多跑了一段路，举目往前一看，整个人瞬间都不好了。

       确是死人，横七竖八的，躺在湿漉漉的林地上。约莫有二三十具，都是女子的模样，大多人的身上，都被羽箭扎穿了身子。

       “东家，这些苦命姑娘……大概是被掳入水寨里，让那些江匪寻欢的。也不知怎的，突然一下子都逃跑，被人在后头射杀了。”

       从边关到内城，从内城到蜀州。一路经过，一路所见，都是诸如此类的事情。

       “长弓，你带着几人，先行往前打探。”

       “陈先生，挖个大坑，把这些尸体一起葬了。”

       临江岸的林地，湿漉得很容易挖掘，只花了一个时辰，二三十余的苦命女子，都被齐齐葬在了土里。

       “东家，见着了。”刚葬完尸体，弓狗便带着人，重新摸了回来。

       “有无水寨？”

       “有的，这边一个，几里外的江岸也有一个。”

       “多大？”

       “约莫像个小村落，该有几千人。再往前一些路，便有江匪巡哨了。”

       司虎已经垂下了双刃斧，卫丰等人，也纷纷从褡裢里摘弓取刀。

       “做甚？”徐牧怔了怔。

       “牧哥儿，还用讲，我等便杀过去。”

       “杀个卵。”徐牧皱住眉头，不过百骑人马，想着杀入数千人的水寨，无疑是天方夜谭。

       再者，离着不远的地方，还另有一个犄角水寨。真打草惊蛇了，只怕事情会更加棘手。

       “回城。”徐牧语气冷静。

       “牧哥儿，这、这就回了？”

       “这就回了。”

       原先的目的，便是探查出水寨的位置，以及这段襄江的江势。具体的布局，还有出兵，需要再度斟酌。和贾周相商一番，再做定计。这入蜀的第一场，务必要打出威风。

       再者，万多人的军队，他输不起。输一次，以后就不用玩了。

       虽然有些不甘心，但司虎等人，还想听了徐牧的话，都匆匆地上了马，往扶风城的方向回赶。

       ……

       暮云州，金銮殿。

       说是金銮殿，实则是临时搭建的行宫，连龙椅都是粗糙赶工的。

       袁安坐得很不舒服，即便浑身躁动，脸上却不敢有丝毫抱怨。在他的旁边，并肩而坐的陈长庆，同样端坐，坐在一张精致宽敞的鎏金椅上，按剑不动。

       “陛下，该下旨了。小东家不死，陛下可睡得着？”陈长庆睁开仅有一只眼睛，语气淡淡。

       袁安咬牙点头，仿佛自个才是听话的臣子，接过近侍太监递来的玉玺，重重戳了下去。