数不清多少时辰过去，婆母手中握着的藤鞭，扔在了云乔身边砖石地上。

       沈夫人打得解气，恨恨扫了眼地上的云乔，冷哼了声，扶着身边嬷嬷离开。

       她赶着去见沈老爷，要为沈砚瞒过今日他身子有损之事。

       云乔俯趴在砖石地上，听着沈夫人和仆从步音走远。

       抬起血泪交织的眼眸，看着身侧那带血的藤鞭。

       藤鞭被沈夫人扔在地上时，将那方才倒地的佛牌，砸得破裂。

       云乔目光划过那被砸裂的佛牌，

       心想，瞧，多可笑，连神佛都不能自保。

       又怎么能庇佑这世间无数可怜人呢。

       人间百种苦楚，唯有挣扎自渡。

       神佛无用，旁人悲悯，更无用。

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       她得自己撑过去，得熬过这一次次的折磨，得好好活下去，得为女儿遮风挡雨。

       无论前路如何艰险如何痛苦如何荆棘密布，都得咬牙挺过。

       只有如此，她的女儿，日后才能过得畅快如意，不必如自己今日这般吃尽苦头。

       云乔闭了闭眸，再抬眼时，强将眼底血泪压抑。

       而后，狼狈，又倔强的，一寸寸爬向门口，扶着门框，艰难挣扎起身。

       清冷凄艳的女子，摇摇欲坠。

       让人望一眼，便觉心惊不已，又骤生无尽爱怜。

       门外早被吓呆的仆从，这时候才回过神来，慌忙过去搀扶着云乔。

       奴仆拿着披衣罩衫裹在她被打烂的后背衣衫上，想扶着她回去。

       云乔攥着罩衫衣领，跟着摇了摇头，拂落奴婢的手。

       她没让人扶，步伐艰难缓慢的，往自己院中走去。

       从沈夫人院中到云乔院落，并不算远，可云乔却走得很是艰难缓慢。

       沿途的奴才瞧见她狼狈模样，议论纷纷。

       跟着云乔的婢女都看不下，没忍住训斥了几声那碎嘴的奴才。云乔自个儿却充耳不闻。

       从沈夫人院中走回去，经过花园假山，遇见了带着儿子在花园扑蝴蝶的柳姨娘。

       柳姨娘远远瞧见云乔这副狼狈模样，唬了一跳。

       想到昨日沈砚夜里并未宿在自己房间，还以为沈砚是去了云乔那处寻欢，拿着往日对自己的手段去对云乔，云乔不肯，这才惹怒了他，遭了沈砚的打。

       讥笑道：“哎，你这是被谁打了？沈砚？我说姐姐，你这人未免太蠢了些，男人嘛，想如何玩便顺着他们如何玩就是，姐姐这般倔的性子，只会让自己吃尽苦头。女人反正只是个玩意，你就是说不，也没有用，左右是挨打挨得再狠一些罢了。”

       云乔看向柳姨娘，没有应话。

       却想起了昨日在这处假山里的景象。

       柳姨娘从青楼出来，沈砚是她唯一的依仗，所以她可以没有自尊没有底线地讨好沈砚。

       有时候云乔会想，自己和柳姨娘，有什么不同呢？

       是，她有娘家，有父母，有兄嫂。

       柳姨娘无亲无家。

       可是云乔的亲人，云乔的娘家，真是，是她的家吗？

       从来都不是。

       那些亲人，对于她，和让柳姨娘接客的青楼老鸨，有什么差别？

       她其实也没比柳姨娘好到哪里去。

       柳姨娘说得对，是她蠢。

       云乔苦笑了声，没有应声，继续往自己院中走去。

       回到院中，就看到亲信的小丫鬟正抱着女儿逗她笑。

       小丫头似是瞧见了云乔，眯着眼冲她笑。

       云乔瞧着女儿的笑，愣了愣。

       她想，幸好沈夫人往日不喜女儿，未曾让她带着孩子过来晨昏定省。

       今日那一幕，才没落在孩子眼里。

       云乔走近，小心地在衣裳上擦净手掌血污，伸手轻柔地抚了抚女儿面颊。

       小丫鬟抱着孩子瞧着她一身狼狈，神色担忧地问她怎么回事。

       云乔不愿答话，只是摇头安抚丫鬟说没事。

       她目光温柔爱怜地瞧着女儿，视线无尽慈爱，周身比夏夜月光还要柔和。

       好似方才的血污，难堪，一一都被洗去。

       小娃娃咿咿呀呀地笑，云乔点了点她肉乎乎的脸颊，叹息道：“都过了满月了，家中也未曾给她起个名字。”

       沈夫人是一心想要个嫡孙，哪里瞧得上云乔生的女儿。

       沈老爷这段时日不知因着何事焦头烂额，也没顾得上。

       至于沈砚那个酒囊饭袋，哪里会给孩子起名，只说什么，等父亲忙过府衙事务后，让父亲来定。

       这一拖，就拖了快两个月。

       可柳姨娘那处生的儿子，却是一出生就取好了名字。

       还是沈夫人，特意请了高僧算命取出来的吉字。

       云乔的女儿，反倒无人在意。

       丫鬟暗骂沈家一家子没良心，终是不敢再多开口。

       云乔陪着孩子呆在内室，到午间时分一直水米未尽。

       她不吃不喝，午后给孩子喂奶时，便没了奶水。

       瞧着孩子饿哭了只能喝着米羹的可怜模样，云乔心下愧疚，吩咐下人熬了碗下药的汤送来。

       忍着难受一口口咽了下去，总算是有了奶水。

       待得黄昏时分，她给孩子喂过奶后哄睡了，眼神怔怔地看着女儿良久。

       许久后，起身坐到了妆台前，望向镜子里的自己。

       铜镜里的女人生得很是漂亮，额上凝结的血痕，更衬得她楚楚可怜凄艳美丽。

       喂奶时解开的衣衫此刻还未系上，那微微敞开的衣襟，能瞧见里头玲珑娇媚的身段。

       而云乔望着自己的面容，自己的身体，目光却冰冷的像是看一个物件。

       小丫鬟候在一旁，瞧着她神色不对劲的样子，暗暗心惊。

       这小丫鬟是云乔最亲近的奴婢，自然也感觉到了今日的云乔，不太对劲。

       她担忧主子做什么傻事，在旁来回踱步。

       云乔坐在妆台上静静望了许久，神色平静冰冷。

       她脑海中一段段闪过这几年的种种，辛酸苦痛折磨，以及无尽的煎熬。

       十五及笄嫁入沈家，做了沈砚的妻。

       前半年的温情，之后四载有余的折磨。

       最后是今日花园里，柳姨娘的那番话，不住在云乔耳边回响。

       云乔眼睫颤了又颤，回想起昨日萧璟的话。

       终于开口，艰难启齿。

       她声音轻柔如常，袖中的手，却攥得死紧。

       缓声道：“给我梳妆罢。”

       此时已是黄昏，原该是安歇梳洗的时候，云乔却要在此时梳妆。

       丫鬟觉得奇怪，可瞧见云乔此时的模样，到底不敢多问。

       便只是依言上前为她梳妆打扮。

       篦子将云乔被沈夫人拽乱的头发寸寸疏通，一根根被扯断的发丝坠落在地。

       镜子里青丝披散，美人楚楚可怜。

       云乔并未让丫鬟将发丝盘起，只是散在肩头。

       她吩咐丫鬟备上桶水，解开脏污染血的衣裙，踏了进去。

       温热的水贴在血痕伤口上，泡的那藤鞭打出的伤口，阵阵发疼。

       云乔疼得眉心微蹙，伏在木桶边沿，咬唇捧起水，洗在自己身上。

       将身子洗净后，方才踏出浴桶。

       一旁的丫鬟早被云乔身上的血痕吓得脸色惨白，一边抹泪，一边不敢多问。

       云乔缓步走到铜镜前，身上未着寸缕，扭过身子，侧首看着镜子里，满是藤鞭伤痕的后背。

       背上伤口此时微微结痂，她抬手伸在后背，咬紧了唇，猛然动作，将那结了的血痂生生扣落。

       小丫鬟惊呼一声，忙要上前去拦。

       “我无事，不必近前。”

       她话落，自己取了桌上口脂抿在唇上，瞧着唇色红艳遮去苍白，方才满意。

       云乔生得本就美艳，便是不点妆，也是一等一的美人。

       此刻稍稍妆点，更是让人瞧了就移不开眼。

       小丫鬟瞧着镜子的云乔，既为她美色惊艳，又被她方才的动作吓得厉害。

       云乔瞧着镜子里的自己淡声问：“漂亮吗？”

       丫鬟红了红脸，慌忙点头。

       云乔笑了笑，轻声道：“漂亮就好。”

       是啊，漂亮就好。

       身为一个女子，万事不由自主。

       无法同男人一般读书求学建功立业，只能一辈子攀附在男人身上求活。

       在家从父，出嫁从夫。

       美色，是仰赖男人为生的女子，唯一的砝码。

       生得美，才能嫁入高门，才能为娘家兄弟谋利。

       善于利用自己的美，才能被夫君疼爱，才能在后宅立足。

       依稀记得，十二三岁时，便听得家中人说，她生得绝色，日后定能高嫁，便是不能明媒正娶做妻，就是送入高门权贵处为妾，也可得男君宠爱，给家中兄弟添份助力，叮嘱她，待有朝一日攀上高枝，定不能忘了父母兄弟。

       修成玉颜色，换得好价钱。

       她和柳姨娘，并无二致。

       云乔指尖微微发抖，勉强笑了笑，吩咐小丫鬟道：“退下吧，夜深时，记得来看看孩子。”

       往日夜里都是云乔亲自照料孩子，极少假手于人。

       丫鬟听了云乔这话，心下纳闷。

       可想着云乔今日这奇怪的样子，丫鬟也没敢多言，还是依着云乔吩咐退了出去。

       临出门时，云乔又低声交代她道：“若是夜里来看孩子，没瞧见我，不必惊慌，也不要走漏消息。”

       丫鬟吃了一惊，到底是没敢多嘴，乖乖退下。

       奴婢退下后，内室只剩云乔和睡着的女儿两人。

       屋内静寂得很，只偶尔响起孩子睡熟时的鼾声。

       云乔一直瞧着铜镜中自己的身子，直到夜风吹进内室，冻得一阵打战。

       才垂下眼眸，在衣柜里，挑了一件，为数不多的轻薄衣裙。

       她往日行事刻板，穿衣裳也是力求老成严肃。

       这一件，还是怀上女儿那回，沈夫人吩咐她去给夫君送汤药时让下人拿来的。

       那时云乔见了这衣裙并不喜欢，所以从未穿过，只压在了衣柜中。

       其实这身裙子，很漂亮。

       云乔换上衣裙，立在镜子前，打量着自己。

       方领低胸的衣裙，露出白净的浑圆，上头还有萧璟留下的青紫红痕。

       云乔身段原是极好的，生了女儿后更甚。

       只是她惯来刻板谨慎，觉得这身段不像正经妇人，穿衣时便有意拿着宽大严实的衣裙遮掩身段。

       云乔散着头发未曾盘起，更是将容貌里的媚色，晕得更重。

       夜风一阵阵地吹，也许是被夏夜凉风吹得发冷，又或者，是要去做有违礼教之事，还是让她心底畏惧。

       云乔自己也说不清楚。

       她回首看向摇篮里的女儿，微微低垂眼帘，拿过一旁的帷帽戴上。

       帷帽的轻纱将她身子罩着大半，自然也遮下了原本并未被衣衫遮掩的青紫痕迹。

       云乔理了理帷帽边沿，抿了抿唇，抬步踏出了内室。

       深夜寂静无声，她没有提灯，只在夜幕中走着。

       避开夜里巡院的家丁，往隐蔽角落走，贴着院墙，推开了沈府后门。

       往一墙之隔的另一处院落走去。

       *

       另一边的院落里。

       萧璟闲倚在软榻上，手中拿着一卷书随意瞧着。

       榻边杂乱放着一堆书卷。

       桌案上是散乱放着的折子和卷宗，他瞧了有大半日，实在头疼，索性倚在软榻上歇了会儿。

       萧璟手上的书，乍一看写着《诗文集》，实则内里却是一幅幅春宫画像。

       这还是沈砚书房的那本，萧璟特意让人暗中带出送了来。

       当日同云乔在书房，他只瞧了第一页，眼下，这卷春宫图，已然翻过大半。

       外头响起侍卫叩门求见的动静。

       沈砚抬眼看向门口，瞧见是安插在沈府盯着云乔的人后，颔首示意人进来。

       这侍卫往日来禀告，也是在入夜时分这个时辰来禀告白日之事。

       也是，寻常深闺夫人，也就是白日外出或有旁的事处置，深夜自然都是安安分地待在自己宅院中。

       侍卫入内后恭敬跪在地上，开口禀告今日沈府里云乔的事。

       “主子，今日一大早，沈夫人得知沈砚身子废了，迁怒沈家少夫人，将人打了一顿。自挨了打后，沈少夫人回到院中，再未出来过，只和一个陪嫁婢女及沈家小小姐在屋内呆着，到属下离开禀告之时，也未见人出来，只是传了婢女送水去沐浴，如今想是已经歇了下来。”

       这侍卫虽是盯着云乔，却毕竟是个男子。

       又知道沈家少夫人和自己主子不清不楚，夜里自然不敢冒犯，听到云乔传下人沐浴后，忙远远避开，回来禀告萧璟。

       自然，也不知道，眼下云乔在深夜出了门。

       萧璟听得侍卫禀告，脸色微微阴沉。

       想到也曾听景慧提过，那沈家的仆妇嬷嬷曾在寺庙门前当众抽打云乔。

       那女子说是沈家的少奶奶，却过得跟同任人打打骂的下等婢女无二。

       萧璟脸色微寒，嗤道：“这沈家，当真是家风不正。”