这日后，西北烽烟漫天，血色日日染红大漠长空。

       一连数月，从隆冬到春日，又拖到盛夏时节。

       漠北的边防一线，才总算稳固。

       西北边城外，坟茔片片。

       这一战，西北十室九空无儿郎。

       漠北退兵那日，萧璟立在城楼之上，遥望远处的荒芜大漠，和更遥远的草原。

       “让杜仪清点阵亡的将士，按两倍之数为其儿女遗孀在世父母发放抚恤银两，银子若是不够，从孤和母后的私库里拨款。再在西北办一座善堂，抚养城中孤儿。”

       萧璟话落，目光从远处收回，缓步踏下城楼。

       他身上原本洁净的银甲，历经数月后，血污都已洗不净。

       行走间，鼻息都是血腥污浊气。

       只是这数月来，已经习以为常。

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       城楼的石阶遥遥，他缓步走着，不疾不徐，神态步履都平静沉稳，只是面色发白。

       沿途兵将见他，纷纷低首行礼，却也并不觉得，眼前的殿下泛白的面色，有什么不对。

       从萧璟抵达西北，在众人面前露面的第一天，他的脸色便是这样苍白。

       数月过去，每一日都比前一日，更苍白些许。

       只是他每每人前行走战场领兵，都未曾流露半分病弱，寻常兵卒自然不知他身体情形如何。

       莫说是普通兵卒，就连杜仪父女，也不清楚萧璟身子究竟如何。

       那军医，更是数月不曾进过萧璟军帐。

       两军阵前，为保士气，他无论如何也不能让手下兵将知晓他身子病弱，自然勉力强撑。

       数月来，全靠一口心气儿，和每日入夜时分自行扎针缓解。

       如今战事终于告一段落，萧璟强撑着的那口气，跟着猛然一松。

       强撑着从城楼上下来，行到自己军帐，却在撩开军帐帘子，踏入半步时，眼前突地一片黑。

       跟着，猛咳了一口血出来。

       面色惨白可怖，

       他意识尚且清醒，强撑着走到军帐内，手撑在桌案上。

       火场那日落下的伤，本就未曾痊愈，又舟车劳顿赶来西北，强撑着数月打了这场仗。

       便是铁壁铜墙的身子，也熬不住，何况萧璟不过肉体凡胎。

       军帐中伺候的护卫也是吓得脸色惨白，慌忙近前去将人撑着。

       萧璟抬手抹了把唇上血色，低眸瞧了眼那血污，淡笑了声。

       “撑到如今才扛不住，倒也该谢一谢上苍垂怜。”

       是啊，就是眼下萧璟出了事，西北也已经保住。

       漠北草原的军力被耗去大半，十余年间必定无力南下。

       虽则西北军中疲惫，已无力将国土往漠北荒原再推几分，到底也能保住如今的边界十数载不退。

       即便是他死了，也有足够的时间，让皇后选出的下一个继承人担起担子。

       保住西北，算对得住母后这些年来的栽培了。

       萧璟连咳数声，身形已摇摇欲坠。

       袖中一段火烧的焦黑的链子落在地上。

       他低眸瞧着地上的焦黑链子，被这数月的战事军务压下的那些疑问，重又浮现心头。

       每每深夜时分，头疾发作，他总能瞧见自己，立在火场余烬里，握着那从大火废墟里，捡起的一段链子。

       却不知道，链子的另一段，困住的，是什么人。

       撑着他的护卫眼见他身子实在不对劲，忙急声吩咐军帐外的护卫去请军医。

       等到军医赶来时，萧璟已经被护卫安置在了床榻上。

       跟随军医一道来的，还有杜仪父女和明宁。

       萧璟人昏迷着，军医在榻边为其把脉。

       明宁和杜仪父女立在一旁，个个眉目焦灼。

       明宁是怕，萧璟出事，日后自己会没了依仗。

       杜仪父女则是怕萧璟出了事，朝中又会生乱。

       榻上的萧璟眉心紧蹙，意识渐渐昏沉，已经挣不开眼来。

       军医把完脉，面色凝重。

       沉声道：“殿下这数月来殚精竭虑，本就未曾养好的身子，如今亏空的更加厉害，怕是落下了病根。尤其是头疾，实在是严重，殿下数月来从不曾唤下官来医治，可下官方才把脉，却能瞧出，殿下几乎日日受头疾折磨，这头疾发作起来生不如死，殿下自行施针压制了疼痛，虽暂时压制头疾，却也拖得愈发严重，怕是……怕是要给脑后动刀放出淤血了，可此招风险太大，一不小心就要人性命，下官医术浅陋，不敢动手，只能暂且开药调养些时日，让殿下苏醒过来，至于旁的，还是去信京中，请皇后娘娘拿主意，派位宫里医术精湛的太医来吧。”

       军医话落，一旁众人个个都面色难看。

       最后还是杜仪拍板，让杜成若给皇后娘娘书信一封送去写明情况，又交代军医先行医治。

       杜成若应下，去一旁桌案处取纸笔写信，低眸时却不经意瞧见了那段焦黑的链子。

       她顿了下，意识到那是什么后，抬眸看向床榻上的萧璟。

       这是东宫正殿里被烧的链子，他居然放在身上，带到了西北。

       他究竟想起还是没想起，记得还是不记得。

       杜成若心里没有答案，也看不穿萧璟的心思，抿唇只当没瞧见那链子，提笔写信。

       床榻上的萧璟，昏迷中，却被困在那处火场。

       他手里攥着拴在石柱上的链子，脚步却像被无数巨石捆着一般，动弹不得。

       只能眼睁睁的，瞧着烈焰后的余烬。

       梦里反反复复，只有这一个场景。

       ……

       书信送去长安宫城，萧璟昏迷不醒。

       一碗碗吊命的汤药，日日由护卫喂进他口中。

       病发的第九日，数月前，奉萧璟之命前往江南查探的鹰卫飞鸽送回书信。

       鸽子飞入军帐，落在昏迷不醒的萧璟肩头。

       一下下，啄着萧璟耳垂。

       昏迷中的萧璟眉心紧蹙，眼帘微颤。

       鸽子越啄越起劲，甚至叫唤了起来。

       就在这时，萧璟紧颤的眼帘，突然掀了开来。

       他面色被连日来的汤药养得已有几分血气，只是脑后却仍是剧烈的疼。

       掀开眼帘后，手撑着床榻缓缓坐起，伸手捉了那鸽子，解了它腿上缚着的信筒。

       取出里头的信纸，低眸细看。

       ‘殿下画中之地乃扬州前知府沈家宅邸。’