耕三郎逃往了洞穴后方的一片密林。

       他用手扶着粗壮的树干后面，气喘吁吁地粗呼着。

       令人厌恶的汗水横流在背部及两边腋下。耕三郎的双眼流出血泪，嘴上也是血。老人感到身体沉重如铅，他一边用手背擦血，一边盯着追击者，那表情犹如凄惨的恶鬼。

       超负荷的支配术式连续性发动折磨着神经系统，他忍着剧痛，手臂和指尖开始逐渐失去知觉。

       “为什么要追过来……下忍，我们都是弱者，彼此争斗的原因是什么？”

       高阶隐身护符的效果，被老人的鬼火般的右眼看穿。

       “我们没有深仇大恨，你苦苦相逼到底是为了什么？”

       百介也不回话，他只是向老人掷出数枚手里剑。咒返结界挡不住物理攻击，只是耕三郎的袖子里，飞燕一般的符咒飞出，手里剑将符咒切开。

       “你想要建功立业，那是不可能的。黑姬山一族只是把你当成消耗品，你一辈子只能在忍众中厮混……总有一天，你会死在跟妖怪的战斗中，要不然就是死于其他的战斗。”

       他一边展开心理攻势，一边操控符咒袭来。

       “强者们习惯愚弄我们，他们说什么忠诚、信义、廉耻……都是不值一提的狗屎，掌握力量的那些强者，从来不在乎这些，那些理念只是用来驯化你我这样的底层弱者。”

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       没理会这些废话。百介单手拔出刀，陆续劈开了飞来的符咒，变得比铁还硬的符咒与忍刀碰撞，溅起火星。

       “咔嚓”一声，忍刀不堪重负，断成两截。

       “烂刀啊……”

       他扔掉没用的断刀。

       与此同时，被弹开的数枚符咒仿佛拥有自我意识，并没有放弃使命，这些符咒就是简易人工式神。

       散开的轻飘飘的纸符，悬在半空中，没有被重力拽落地面，而是在空中飞行，缓慢的绕向他的身后，打算再度攻击。

       百介跳到了树木边闪躲，符咒在空中如燕子一般盘旋着，又再度飞射回来，目标是他的后背。

       ‘替身符。’

       百介在身后激发了替身符，一个木头人偶般的东西出现在他的背后，就如同一个人盾，替他挡住了符咒化成的飞刀。

       趁着这个机会，他跃了出来，挥枪刺向继续取出符咒的老人，对方脸色难看，为了躲避刺出的枪刃，向后退去。

       百介向前追击，只是向前迈出一步时，脚下像是变成了泥沼。

       右脚在一瞬间，就陷落到沼化的地面里。

       “你不明白吗？忠义和责任都是虚幻的，我们这样的弱者迟早会被那些家伙舍弃……”

       老人继续尝试说些动摇他的话。

       “跟我一起逃走吧~你身上的诅咒我会设法除掉，离开黑姬山一族，你能够获得更广阔的人生。”

       百介这才注意到，地面不知何时多了一张符咒，那是老人刚才用木屐踩过的位置，暗藏着一张符咒。

       “该死。”

       他临机应变，以长枪撑住没有化为泥沼的地面，后面的左脚喷射出灵力，就如同撑杆一样跳了起来。

       ……死吧。

       老人的口中吐出诅咒之语，手中的符咒头尾相连，衔接在一起，数十枚符咒竟然黏合成一条长鞭，锐利的扫了过来。

       “该死。”

       身在空中几乎没有办法挪动位置，百介只能以单手拔出第二把忍刀。

       唰的一声！

       他奇迹一般的在半空拔刀挥击，眼急手快的劈断了“长鞭”，只是，忍刀也断了。

       百介落在地面，他的动作一气呵成，抛开没用的废刀，单手解开腰袋上的烟雾弹，砸在了耕三郎脸上。

       哪怕是这个奸滑的老者，也没有料到他会有这一手。

       “啊！”

       烟雾弹直接在他的脸上炸开，老人发出惨叫。

       然而，很快就被闪光和爆炸吞没。

       爆炸声中，浓烈的烟雾也以耕三郎为中心扩张开来。

       百介没有犹豫的取枪，长枪如闪电一样刺向烟雾中的模糊人影。

       枪尖明显捅到了什么，不，是被什么缠住了。

       百介心中一怔，就看到五色斑斓的毒蛇顺着枪身缠绕过来，五条颜色不同的毒蛇，张开嘴朝着他握枪的双手咬来。

       “该死。”

       又是某种诡异的术法！？

       百介掷出手中被蛇缠绕的长枪。同时，他也飞身冲入雾中，数枚手里剑抛了出去，雾气中传来老人的闷哼声。

       他瞄准目标冲了上去，右手握住棒状手里剑，扑向耕三郎所在的位置。

       右手的棒状手里剑刺了过来，也就在这一瞬间，就在要命中目标的瞬间，一只手掌抓了过来，把百介的右手紧紧抓住。

       “什么？”

       那是老人原本枯瘦的左手，上面的肌肉全部贲张，这是把灵力全部转化成了对肢体的强化。

       “我现在看不见，也听不到了。”

       百介看到老人嘴角上歪斜的笑容。

       烟雾弹的近距离爆炸，让老人变得又聋又盲。

       “连你会从什么地方发动攻击也感受不到，但是只要你靠近，我就能够透过灵力来感知。”

       对方捏住他的右手咔嚓一声，就把他的骨头捏断。

       “将军了。”

       没错。

       百介忍住手腕断裂的痛楚，左手迅速挥动，被蛛丝黏着的断刀，重新回到了他的手中，断刀咻的一下，从老人的咽喉部位划过，血水也喷溅了出来。

       “你、”

       像是失去气力，耕三郎松开了手，跪在了地上。

       “跟我……都是同类……为、什么我们这样的弱者……”

       老人吐出血沫喃喃自语，脸上的表情如同充满疑问。

       “要这样……毫无意义的……自相残杀呢？”

       他右手紧握的咒福宝珠，也滚落在地上。

       百介只是不发一语，凝视着他渐渐僵硬的尸体。

       他无话可说，也回答不了什么，归根结底，这是个没有答案的答案。

       ……

       “恭喜你。”

       十天后，受伤后还在养伤的百介，接到了忍众组织的高层人物的会见。

       “百介，这次的事你办的非常好。”

       说话的是忍众的忍头。他是个白衣赛雪的年轻人，长长的黑发垂下遮住了一只眼睛，另一只眼睛则发出水晶般的光泽。

       透过穿透障子门的薄薄日光，光线照射到他的身上，百介抬起头，注视着这位忍头。

       青年名为“佐古隆征”，是六分家之一佐古家的长子，他的外表非常俊美，白色的额头、眉间到鼻梁像白雪覆盖，五官深邃，兼具中性的美感。

       “您过奖了，隆征大人。”

       他在这位年轻的忍头面前，也保持廉卑的态度。

       “在下不过是做了些微末的事，而且，这一切也是才藏大人指挥有方。”

       “不不不。”

       佐古隆征微微一笑：“就连家主听说了这件事，也非常的高兴，毕竟，你们杀掉的那个术者，应该是大名鼎鼎的叛逆之辈，被朝廷通缉的‘八福会’的成员。”

       他的唇角浮现出笑意。

       “那个叫耕三郎的身上，他的背上有纹着‘八福会’的刺青，那是以术法刻下的刺青，这一点做不了假，想必朝廷的‘隐笼目’那伙人，也挑不出什么刺……”

       ——隐笼目，是隶属于朝廷方面的密探，是由守护京都为首的近畿地区。效忠于朝廷的高阶术者、讨魔剑士、阴阳师组成的团体。其中高手如云，不逊色历史悠久的阴阳寮。

       隐笼目机关的主要工作，就是在各地进行情报收集，调查地脉状况，还有提防妖魔的异动。

       当然，还有最重要的，监视和管控遍布岛国各地的退魔师名门。说白了，就相当于江户幕府时代的御庭番众。

       朝廷对于掌握强大力量的退魔师名门们，也是非常警惕的，为了防止有人反叛，隐笼目机关的构建非常重要，这些密探会渗透到五畿七道六十余州，在各地都有他们的人马，负责刺探机密，防止反叛的火种诞生。

       “八福会”这个由异端术士，触犯禁忌者这些，被退魔师主流蔑称其为“外法”之辈组成的秘密团体，也是朝廷通缉的目标，更是隐笼目机关在追查的对象。

       只是这些年来，朝廷也好，隐笼目机关也罢，都在追查这件事上一无所获。

       黑姬山一族能够抓到一些蛛丝马迹，足以可以让隐笼目机关在这件事上严重吃瘪。

       “还有一件事。”

       忍头佐古似乎想到了什么，面色不悦地说：“你和才藏缴获的那枚宝珠，匠能院的人拿去解析后，中途就坏掉了……这帮人真的很过分，事后还想把责任推到忍众这边，你记好了，之后就说对这件事不知情，并且宝珠拿来时是完好的。”

       “我知道了。”

       百介点了点头。

       那枚咒福宝珠坏了吗？搞不好本来就是试验品，并不能维持太久……

       “算了，不提这些事。”

       佐古隆征摇了摇头，又道：“总之，你立下了大功，我身为忍众的忍头，也非常高兴。而且家主那边也吩咐我要嘉奖你……所以，我决定把你提拔为中忍。”