海上的威胁当然要在海上解决，郑国现今虽有衰败之势，水师依旧拥有碾压巨鲸帮的力量，不然这群强盗也不会只敢在远海处游荡。

       渠河。

       水路交汇之处。

       今日方石庵方大人在此宴客，几人打听到消息后特来拜访。

       “朱会首。”一位气质阴柔的中年男子扫眼审视几人，待收到消息方伸手示意：

       “几位请上船。”

       这应该是一艘专为享乐而建的花船，上有楼宇、馆阁，乐师在一旁拨动琴弦，舞女于正中盘旋身姿，更有淡淡清新香气在场中萦绕。

       如此奢华贵气的花船，莫说言景福、申虎，就算朱居记忆中自家老爷子还在的时候，都未曾见识过。

       船舱好似大殿，两侧各有数人正坐，方大人作为越城知府竟然只能居于左侧第二的位置。

       正中主位处立着一面屏风，屏风后隐约可见一道人影，足见其身份不同。

       无一例外。

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       场中几人都身怀贵气，看过来的眼神更是高高在上，带着股审视意味。

       官员！

       这种特质唯有官员才有。

       而且这几人的官职品阶定然不低！

       朝廷官员虽无武艺在身，却拥有对普通人生杀夺予的大权，常年居于高位更能蕴养威势，就连申虎这等悍勇武师在几人注视下也不由心生忐忑。

       言景福几人更是面色发白、双腿瘫软，恨不得当场跪在地上才好。

       “朱居？”

       屏风后，一个轻柔舒缓的声音传来：

       “我听说过你，有着一门染布的好手艺，短短数年就建成万彩布行……”

       “了不起！”

       听声音，当是一位中年男子。

       “贵人过誉。”朱居拱手，客气了一句：

       “朱某能有今天，多亏方大人扫平越城顽疾，还有各种助商善举，朱某的能力倒是无关紧要。”

       “呵……”男子轻笑：

       “方大人勤政爱民、治下有方，朝中百官皆有耳闻，本王又岂会不知？”

       “方某惭愧。”方大人垂首：

       “殿下过誉了。”

       殿下？

       三皇子郑弘！

       去年被封为齐王的那位？

       他不是应该在京城参政议事的吗，怎么会来了这里？

       方石庵以殿下相称，也是在告诉朱居几人，屏风后那贵人的身份。

       “方大人无需过谦。”三皇子郑弘轻轻摆手：

       “能者上、平着让、庸者下，此乃太祖立下的用人之法，有些时候该争就争，不然反倒会让本王失望。”

       “是。”方大人应是，侧首看向朱居：

       “朱会首此行何事？”

       “回大人。”朱居拱手，把今日发生在会馆的事一一说来，开口道：

       “越城靠海，数以万记的百姓以渔市为生，若被那巨鲸帮拦了出海之路，怕是会出大乱。”

       “朱公子所言甚是。”方大人皱眉，面色凝重：

       “巨鲸帮于海州而言，就如花街之于越城，若不铲除商道难以畅通、百姓难以安稳。”

       “殿下！”

       他朝着屏风跪倒在地：

       “请殿下教旨，遣水师剿匪。”

       “方大人心怀百姓，本王心中甚慰。”郑弘音带感慨，随即话锋一转：

       “不过大军出动，非比寻常，当由地方上禀兵部，再由父皇审议方可，岂能由本王擅专？”

       “唔……”

       “只是此番一来一往，怕是已然误了大事，李大人可有方便之法？”

       “回殿下。”李大人当是兵部官员，闻言起身拱手：

       “战火疾如风，随势而变，有些时候确实可以先斩后奏，只不过……”

       “钱粮方面不好处理。”

       “是极！”郑弘点头：

       “朝廷拨兵，钱粮开路，若无兵部文书先行出兵，钱粮则只能自筹。”

       “朱居！”

       “草民在！”

       “本王久闻万彩布行的染布行销天下、日进斗金，可愿赞助钱粮？”

       郑弘声音平缓：

       “李大人，若是出动水军剿匪，需多少银两？”

       “最少十万两。”李大人道：

       “若有十万两白银，三日之内即可出兵。”

       “好。”郑弘轻拍双手：

       “朱居，这十万两白银万彩布行先行垫付如何？待到剿灭盗匪，朝廷再行返还。”

       场中一静。

       申虎、言景福几人浑身冰冷。

       万彩布行的生意确实是一日强过一日，但开业至今尚不足两年时间，能有多少盈利？

       账上倒是有几万两银子，但这是采买、货运、垫售等流水，不是布行自己的。

       十万两白银一拿，布行生意立马停摆，就连工人的月钱都拿不出来。

       至于返还？

       猴年马月能拿到手！

       但若不拿……

       场中的一干朝廷大员虎视眈眈，宛如贪婪的饕餮，谁又敢说一个‘不’字。

       “殿下。”

       方大人拱手，张口欲言。

       “唉！”郑弘直接打断他的声音：

       “军民同心、其利断金，若只有大军出动而百姓安享，岂非寒了将士们的心？”

       “这……”方大人面露迟疑。

       “殿下。”朱居抬头，面色淡然：

       “万彩布行非朱某一人布行，十万两银子更非小数目，需商议方可。”

       “不过朱某可以以个人名义拿五千两银子资助水军，且无需返还。”

       ？

       场中静了静，一众官员态度玩味。

       “哈哈……”屏风后传来郑弘的大笑，只不过笑声虽大，却让人分不出是喜是怒：

       “好！”

       “好得很！”

       言景福两股颤颤，心脏提到嗓子眼，唯恐对方一声令下就有刀斧加身。

       “听闻万彩布行的会首是个年轻人，本王还不以为然。”郑弘开口：

       “今日一见，方知胆气过人，难怪年纪轻轻就能折服一众豪商、闯下这偌大的名声。”

       “五千两就五千两！”

       “李大人。”

       “在。”李大人起身。

       “三日之内出兵，能否做到？”

       “卑职可下军令状！”

       “好。”

       郑弘端起酒杯：

       “诸位，请满饮此杯！”

       一众官员高举酒杯，一饮而尽，朱居则是眼眉低垂，待到众人放下酒杯后拱手请辞。

       “去吧！”

       郑弘挥手，正要赶人的时候动作微动：

       “等一下，后面捞上来一具尸体，说是江湖中人，你们过去帮忙看看。”

       *

       *

       *

       甲板上站满披甲兵丁，这些出身大内的侍卫实力不凡，其中不乏淬体武师，乃至有归藏级别的将领，不过论及江湖经验却远远不如申虎这等走南闯北之人。

       打捞上来的尸体因为长时间泡在水里，导致皮肤苍白、尸斑浅淡，手足皮肤膨胀。

       但即使如此，依旧能够分辨出死者生前是位练家子，且实力不差。

       “淬体武师！”

       申虎面色凝重：

       “这等筋骨定然是淬体有成之人，致命伤位于心口，一掌击碎心脏。”

       “不。”朱居摇头，他在运劲发力方面可是行家：

       “不是击碎心脏，而是撑破心脏。”

       “掌劲渗入心脏内里，让气血在一瞬间沸腾，沸腾的血液撑破心脏，这是……”

       “赤血教的血毒手！”

       赤血教！

       几人面色微变。

       “能够做到这种程度，最差也是归藏宗师。”朱居皱眉：

       “这么多年赤血教一直没这么露头，最近怎么变的如此频繁？”

       “朱会首有所不知。”场中一位护卫开口：

       “一个月前，赤血教教主独孤无妄闯入金轮寺，杀死了圆定大师，已经重出江湖，这段时间有不少江湖人士命丧赤血教教众之手。”

       嗯？

       几人面面相觑。

       …………

       辞别送行的方大人，几人策马朝越城而去。

       “吁！”

       半途。

       朱居突然一拉缰绳：

       “你们先走，我去附近拜访一位朋友。”

       “朱兄弟在这附近有朋友吗？”申虎好奇问了一句，随即点了点头：

       “那我们先行一步。”

       “嗯。”朱居调转马头，朝着一条小路奔去。

       此时虽非清晨，山中依旧云雾弥漫，前路并不清晰，他的速度也渐渐放缓。

       就在这时。

       “困兽当猛虎，穷鱼饵奔鲸。”一个苍老之声从前方传来，人影渐渐清晰：

       “再狡猾的游鱼也难逃钓钩鱼饵，老练的钓者总能寻到游鱼途径之地……”

       “你说是吗，年轻人。”

       朱居握紧缰绳，看着雾气中缓步行来的老者，双眼微微收缩：

       “骑鲸客！”

       破限大宗师！