上蔡之北，汝河集镇。

       “老兄，你们这是往哪儿去？”

       官道旁，一位圆脸镖师被身着皂衣的护卫拦住去路。

       出声之人，是汝河集本地贾鲁商行的护卫。

       那镖师以锐利眼神扫过商行马车，见车辕上漆着的商队标记并无异常，这才抱拳回道：

       “今趟要去安陆郡。”

       “安陆可远得很，少说有六百里，”护卫压低声音，“既然大家顺路，不若结伴南下，先至上蔡城？”

       圆脸镖师心领神会，忙道：“那可求之不得！”

       “趁着天色尚早，我们即刻出发，过了那恶山恶岗。”

       “正是这个理儿，”护卫皱眉道，“最近死了不少江湖人，听说八帮十会的高手也折在这里。”

       “誒~这世道，什么魑魅魍魉都跑出来了...”

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       两人的对话被立在茶棚柱后的周奕听得真切。

       自踏入汝河集镇，他已数次耳闻此类传言。

       往前行过几步，酒肆檐下正有几个汉子在议论。

       周奕装作初涉江湖的模样凑过去，朝一个络腮胡大汉打听：

       “敢问老兄，汝河集最近出了什么事？”

       络腮胡大汉看了他一眼，倒也干脆：

       “死了不少江湖人，本不算稀罕事，只是这些人死状蹊跷，皆如被厉鬼攫去魂魄一般。”

       “官道往南路上挡着座云首山，山上有一大片乱坟岗，有人在晚间瞧见森森鬼火，说是有东西从坟里钻出来。”

       说到这，大汉微微发怵，“真要是什么脏玩意，那可麻烦得很。”

       大汉对面那人满脸醉红，拍桌大笑：

       “又有什么好怕的，只要长得俏，鬼怪也受用。”

       他又说起荤话，毫无顾忌，周奕告退离开。

       鬼怪什么的一听便知谣传，若真有这玩意，做天师的专业对口也不会怕。

       难道是魔门中人？

       周奕心中暗忖。

       魔门两派六道，凶残人物真是一大堆，那可不是宇文成都能比的。

       先到云首山下瞧瞧，若是情况不对头，大不了多绕远路。

       从汝河集穿过，大多数都是武林中人在讨论。

       至于普通人，反倒没那么害怕。

       因为惨死的那些人，一个个都是闯江湖的。

       周奕从北边入集，一路了解情况，又顺便打听扶乐那边的消息。

       继雍丘之后，他在扶乐也声名大振。

       庆幸的是，除了这两地，外边能认出他样貌的人少之又少。

       晌午时分，他来到汝河集靠南边。

       若没有这桩事，此时已朝上蔡城那边去了。

       周奕没搞清楚情况，看到行人商旅结伴，也不敢与他们同行。

       这集镇靠南边喧哗热闹，路边摊极多。

       正准备找点吃的，忽然眼前一亮。

       集镇边沿靠近云首山方向，长长的茶楼幌子被风一摇，露出一白衣人影，她正立身于青石板上，微微仰头目眺云首山，顾盼生姿。

       那白衣人何等敏锐。

       周奕才凝神注视，她侧脸回眸，望了过来。

       茶楼幌子惹人厌，时不时被风吹来阻挡一下，叫那清丽绝伦的面容若隐若现。

       正是独孤家的小凤凰。

       太好了！

       周奕心下一喜，想到不用绕路的稳妥方法。

       见独孤凤瞧了过来，又朝这边走。

       周奕快步迎了上去。

       “好巧，”周奕打了声招呼，“上次听凤姑娘说去汝南，刻下巧遇在此，可是从汝南折返？”

       “哪有，”她摇了摇头，声音还是那样温柔，“是碰见事耽搁了。”

       见周奕朝自己身上打量，独孤凤猜到他要问什么。

       登时眉目一弯，有些郁闷地说道：

       “前几日碰到一名高手，那件最叫我喜欢的衣服在打斗中破了边角。”

       高手？

       正寻思呢，又听她问：“你这是要去哪？”

       “南阳。”

       周奕随口答道，心下全在盘算是什么高手，与汝河集这边的事有没有关联。

       若能与独孤凤相斗，那可是危险至极。

       一时间去意满涨。

       少女则是眸光闪动，一直盯在他脸上。

       行走江湖以来，第一次碰上这种事。

       ‘与我说话，怎么还走神了？’

       独孤小姐心中埋怨，竟又失了点自信。

       联想起周奕在巨鲲帮分舵说的话，甚至怀疑起来。

       难道我真的不够危险？

       “喂！”

       独孤凤见他入神，伸手在他面前摇晃。

       又笑问：“周小天师，这是不是你故意引人家注意的手段？”

       “我哪会什么手段，”周奕定了定神，快速转移话题，“人一饿，就容易胡思乱想。”

       他早瞄见道旁有个馄饨担子热气蒸腾。

       朝小杌凳上一坐。

       这举动天马行空，大出独孤小姐所料。

       见周奕自来熟的又搬来一杌凳，她迟疑一瞬，竟鬼使神差坐了过去。

       “摊主，来两碗。”

       独孤凤起先是想拒绝的，但见到陶瓮中沸水翻滚，浮着薄如蝉翼的面皮煞是喜人。

       小嘴一馋，顺手接过周奕递来的筷子。

       摊主手脚麻利，以竹箸夹起晶莹的馄饨，盛入粗瓷碗，浇上酸浆汤，撒芫荽沫。

       两碗馄饨很快端了上来。

       周奕吹了吹上面的热气，“我瞧汝河集镇中有间挺大的客栈，生意极好，叫万盛斋什么的，本打算请凤姑娘移步到那一头，可朝怀中一摸，就只能吃这些了。”

       独孤凤打趣道：“近来名动中原，打得宇文成都自刎蔡河的天师，怎么开始哭穷了，你该不会打算朝我借钱吧。”

       她面露防范，又用筷子搅和着馄饨，煞是可爱。

       周奕见她并不介意待在这路边摊，也就不朝这上面提。

       “我还是别人的债主，哪里需要借钱。”

       周奕看似很有底气地笑一笑。

       他买日用，又买药材，那点铜钱根本不够用的。

       吃了几口馄饨，周奕又将话题引入正轨。

       “近来汝河集的事你可曾听说？”

       “知道。”

       独孤凤煽着热气，馄饨烫得难入口。

       周奕伸出一只手指，点在她的粗瓷碗上，打出一道寒气，登时降下汤水温度。

       “咦？”

       独孤凤饶有兴致地摸了摸碗面，“记得上次见你，你用的还不是异种真气，嗯，这真气也更凝练纯正了。”

       “难怪外界盛传道门宝书，果然大有文章。”

       她评价一番，又说回之前的话：

       “汝河集传闻的鬼物，我早见过不止一次，正是因为这家伙，才耽搁没下汝南。”

       “哦？”周奕追问，“可是与你相斗的那人。”

       “不是。”

       独孤凤想了想，“与我动手那人身法诡异，而汝河集这人，与他完全不是一个路数。我观察许久，竟也没探清他的来历。”

       “如此行事，恐怕是魔门中人。”周奕基本可能确定。

       本打算与独孤凤一道过了这云首山，此时又犹豫起来。

       忽见对面少女冲他眨了眨眼。

       “要不要与我合作？”

       “合作？”

       独孤凤嗯了声：“这恶人家底殷实，可解你囊中羞涩之难。”

       “不过，事成之后，我们各分一半。”

       周奕微微一怔，“不是吧，你会缺钱？”

       “缺呀，我祖母对我要求严格，让我做家中榜样。”

       “人家一边浪迹江湖，一边为家中的事奔波，其实很节俭，加上喜欢与人动武，总是把细软遗落。”

       少女轻轻蹙眉：“前不久，我才与那神秘高手斗过一场呢。”

       周奕深有感触，这事他懂。

       上次和老马干架，身上的金银一点不剩。

       又一想，独孤家...

       除了眼前这位，还真是一堆不争气外加败家的。

       “那要怎么合作？我恐怕帮不上大忙。”

       独孤凤笑道：“我们今晚行动，倘若被他发现，我来与之缠斗，你去摸他藏身之处。”

       “这人手段狠辣，大有秘密，料想不止有些金银。”

       周奕觉得有点冒险，但瞧见那双动人眼眸，心中不忍拒绝。

       却又谨慎追问一句：

       “你能斗得过他吗？”

       “不好说，”独孤凤笃定道：“但短时间内必定难分胜负，他若与我相斗，绝没有余暇顾忌旁人。”

       周奕听罢把身上所有的五铢钱摸了出来，“摊主，再来两碗。”

       少女见状眉眼含笑：“你这是散尽家财了？”

       “是的，”周奕开玩笑说道，“吃饱了好上路。”

       “呸，你能不能说点吉利话...”

       ……