看李无廷站着没动，他又朝人蹦了一步过去。

       这一步蹦得太远，差点冲到李无廷身上。宁如深惊了一跳，擦着人侧身一个趔趄！

       李无廷突然伸手，抓着他的腰带将他捞稳，“故态复萌？”

       “……”金銮殿上的倒地碰瓷一瞬重回脑海。

       宁如深站稳了道，“臣只是崴得厉害。”

       李无廷沉下一口气，忍无可忍地抵了抵额，“有两刻钟了。”

       一股难言的心照不宣在对视间弥漫。

       宁如深顺着这梯子一溜，放下腿，原地蹦了蹦似惊讶，“呀，还真是。”

       占地面积很广，跨三街一巷，墙院高大森严，考棚整齐而密集地排布。

       李无廷这次视察即兴而随意，身上还穿着练箭时的玄色修身常服，没有声张，只带了些侍卫低调出行。

       宁如深跟着李无廷踏入贡院大门，一股肃然紧张的气氛便迎面扑来。

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       他呼吸微微一屏，又听李无廷道，“宁卿对这里可有印象？”

       宁如深摇头，“午夜梦回都不敢回这里。”

       李无廷，“……”

       管范在一旁引着路，闻言笑道，“宁大人说笑了，你可是从这里出来的状元郎。”说话间已进到里面，他道，“陛下，就是这边。”

       圣驾亲临，院内官员纷纷前来拜见。

       随驾的官员一多，宁如深便自觉缀到了后面。

       李无廷视察起考场便没再逮着他挖坑，冷俊的面容上多了几分帝王的严肃沉稳。一边考察，一边同随行官员问话。

       宁如深在后面听着，句句切中利害问题。

       贡院很大，他们花了好长时间才逛完。

       宁如深看完有些感叹：

       古代的考场条件实在太差，这么多考生挤在一个院子里。棚舍隔开，冬冷夏热，一连几天不让出去，五谷轮回都在里面。

       十年寒窗，最后在这里拼出个功名。

       但也是时代的局限，没有办法。

       他正揣着袖子张望感慨，忽然听李无廷的声音在前方响起：

       “食宿条件尽量好一些，钱找户部拿。”

       管范躬身遵旨，“是，陛下。”

       宁如深抬眼看去。

       隔着两排官员，只见李无廷身姿清凛，映着背后一片略显萧肃的场院。眼底却并非凌驾高处的漠然，而是装着芸芸百姓。

       在他微怔间，李无廷已经转身准备离开。

       后者迈出两步对上他望来的眼神，脚步顿在他跟前，“宁卿是有什么疑问。”

       “没…”宁如深思绪回拢，“钱够了吗？”

       他记得半个月前国库还穷得叮当响。

       李无廷唇角弯了下，似心情不错，“抄了几家，暂且充裕。”

       ……差点忘了这个。

       宁如深抚掌轻叹，“好。取之于民，用之于民。”

       李无廷，“……”

       管尚书笑得勉强，“话不是这么用的，宁大人。”

       ·

       视察完贡院，圣驾启程回宫。

       宁如深来的时候是被李无廷捎来的，坐着那驾低调的青笭马车。

       现在他站在贡院门口，开始思考自己该怎么回府。

       他这一天被李无廷在几个地方挪来换去，跟盖碗猜球一样。也不知道严敏会不会跟来贡院接他。

       正想着，门口的青笭马车掀开了车帘。

       德全从帘边探出头，指指点点，“宁大人怎么还不上来，净让陛下等着！”

       宁如深：？？？

       他在身后官员们写着“果然是大红人”的目光中登上马车，帘子一掀正对上李无廷那张冷俊的脸。

       李无廷，“还在磨蹭什么。”

       宁如深，“………”

       不要一副我们约好了一起走的语气。

       他默了几秒，很快又从善如流地钻进来，说了声“多谢陛下”便坐到了李无廷身边，舒服地蹭起车来。

       马车一路穿过京城的街道。

       车厢内摆设齐全而舒适，身下是丝滑细腻的绸垫，一旁熏着淡淡的香。矮几上还摆了茶水、点心。

       李无廷端坐正中，只喝了几口茶。

       宁如深坐在他旁边，目光频频落在点心上。

       如果不吃，会放坏吧……

       他喉头微不可察地动了动。

       李无廷起初瞥见还视而不见，等看见宁如深吞咽的动静越来越大，终于忍不住，“你想吃就拿。”

       宁如深眸光一亮，伸出手，“这不好吧，多没规矩啊……”

       李无廷呵了一声，正要开口。

       车厢突然猛地摇晃，马车堪堪一刹！

       宁如深手探到一半，上身蓦然倾斜，“嗯…”他手一落就撑在了正下方——入手是光滑柔软的衣料，一片温热透了出来，紧实的肌肉顶着他的掌心。

       他垂眼只见自己撑在了李无廷的大腿上。

       还有几缕发丝垂落，盘绕在那膝头，缠过李无廷的指缝。

       宁如深心头一跳，忙收回手。

       抬眼却看李无廷神色淡淡，似乎并没有什么反应。连被发丝拂过的手指都没动一下，只朝他扫来一眼。

       宁如深抿了下唇，“陛下，臣……”

       刚开口，前行的马车又是一晃。

       他一手忙扶住桌沿，另一只手再次按到了李无廷腿上。因为想要闪避，反而比上次还靠上面了一点。

       手心沿着那隆起的弧度往内侧滑去——

       这次，手心下的肌肉骤然一紧。

       接着他手腕被抓住。

       李无廷抓他的力道很大，一手将他拎开，沉沉看向车帘外，“外面何事惊扰？”

       车帘外传来侍卫诚惶诚恐的声音，“回主子的话，这会儿正经过闹市区。有几个小孩当街嬉闹，属下怕撞到人。”

       “主子，是否需要属下过去驱……”

       “不必。”李无廷开口，“朕的大承，何时连小孩当街嬉闹也容不得了？”

       他说，“慢慢走吧。”

       “是，属下遵命。”

       马车又缓缓起步，轻晃着前行。

       宁如深手心还残留着一些热度。

       但更多的是在回味刚才那番话，还有李无廷说那话时的神色。

       他望着李无廷，睫毛微动了下。

       李无廷侧目，“怎么？”

       宁如深回神，“陛下爱民如子。”

       李无廷似想到什么，神色微冷。

       他眼睫一垂，漆黑的眼底映着宁如深，“朕也并非对所有人宽厚。宁卿可明白？”

       宁如深点头，“臣明白，比如一些孽子。”

       李无廷，“………”

       ·

       马车终于行过闹市。

       车厢外渐渐安静了下来，大概是行进了某条人迹罕至的巷道，只听得车轱辘碾过青石板的声音。

       这一路上车帷都是放下来的。

       宁如深早就憋得闷，这会儿便凑近车窗，掀了道缝往外看。

       四周果然僻静，长长的巷中都没人经过。

       他稍微大胆了一点，干脆把整个脑袋都钻出去透气。

       车厢内，李无廷看着只剩脖子以下的人：……

       旁边伺候的德全忙道，“宁大人，您挂颗脑袋在车外面，像什么事儿呢！”

       宁如深舒服地搭着脑袋，“没事，不会有人经过的。”

       李无廷目光沉沉，“你有考虑万一有人不幸经过，看见这画面是什么感受？”

       什么叫不幸经过？

       宁如深代入了一下，随即感叹，“不虚此行。”

       李无廷，“……”

       李无廷，“滚回来。”

       帝王发话，宁如深遗憾作罢。

       他刚要将头缩回去，马车就拐出巷口。出了巷子正对着另一处街头，只见几名书生打扮的华服青年站在一间不起眼的客栈前。

       几人似有些迟疑和紧张，相视几眼，其中一人还捂了捂腰间。

       随后拉拉扯扯地快步进了客栈。

       宁如深趴在车窗上看几道背影消失其中，坐回了车厢缓缓回味。

       现在恰逢会试前夕，他又戴着“考官”的身份。

       难免要比平时敏锐一些。

       “宁卿在车窗外都能待得乐不思蜀。”李无廷开口。

       “臣，没有的事。”宁如深随口应道。

       似是觉得他的回答竟如此平凡，李无廷不禁看了他一眼。

       宁如深这会儿正琢磨着事，暂时没心思和李无廷捧哏。

       那几名青年形迹可疑，该不会是考生？

       但也可能是他想多了。

       如果仅靠一点凭空猜测就惊动御前，未免太小题大做。更何况万一惊扰了原本无辜的考生，那岂不是误人前程。

       思绪流转不过几息之间。

       宁如深很快有了决断，“陛下，容臣在这里下车。”

       李无廷，“怎么，还是喜欢车外的气息？”

       “……”

       从刚才开始就在阴阳怪气些什么。

       宁如深说，“臣想起要去附近买些东西。”

       李无廷指尖在桌面点了两下，随后朝外道，“停车。”

       马车稳稳停下。

       “谢陛下。”宁如深说着要下车，又觉得自己这身绯红的官袍太显眼了一点儿，“陛下能否借臣一件披风……有点冻。”

       李无廷看了他两息，“德全。”

       “是。”德全很快翻出件披风递去。

       宁如深往身上一拢，银丝暗纹的玄色披风宽大厚实，几乎盖住了他的脚踝，应该是李无廷自己的披风。

       他道了声谢，匆忙跳下车去。

       …

       宁如深下了马车。

       侍卫请示，“主子，要走吗？”

       李无廷“嗯”了声。

       马车缓缓起步，他顿了顿，还是掀开车幔朝外看了眼。

       只见那道绰绰身影拢着披风闪身进了间客栈。

       视线往上，落向客栈名：月仙居

       李无廷目光一定，“慢着。”

       ·

       宁如深跨入客栈门。

       客栈店面不大，由于位置僻静，采光也不算好。大堂中一半背着光，小二从台后掀起眼皮，“客官打尖还是住店？”

       宁如深朝楼上望了望，“找人。”

       小二便不再招呼，似习以为常。

       楼梯上方隐隐还能循见些动静。宁如深顺着楼梯小心地跟上去，一直到了顶层五楼。

       五楼长廊里空荡安静，一排有好几间房。

       也不知那几名青年去了哪里。

       他按着脚步声挨个寻过，终于在尽头的一间房门外听见里面隐隐透出的声音：

       “银票备好了吗？”

       “备好了……题是真的吗？”

       “哼，你们若不信，大可不必来。”

       一道年轻的声音急了：

       “大人莫怪，千两银票不是小数。更何况会试考题一向保管严密，只是想确认一下好安心。”

       宁如深呼吸微敛。

       还真是私下交易考题的！

       很快里面传来窸窣一阵轻微的响动，好像是有人从屏风后起身，接着听“咚”一道掷玉声：

       “可看清楚。”

       “原来是……！”

       原来是什么？宁如深贴近门缝。

       大概出于交易双方对彼此身份的保密，门外并无他人看守。他凑近了点，想看看能不能从缝隙间看到点什么。

       但没想到门扇年久有些松动。

       他额头刚碰到门，便发出一丝轻响：吱…

       “谁！？”里面警觉呵道。

       宁如深心头猛地一跳，转头要走。一只大掌突然从背后伸来，捂住了他的嘴——

       “……！”

       没来得及反应，他便被带进了斜对面的客房里。

       房门关上的下一秒，外面破门声响起。

       宁如深在屋中被人从身后捂着嘴，心头狂跳，宽大的手掌几乎将他半张脸都拢在掌心，背后紧贴的身躯高大温热。

       他正惊得要挣，忽然嗅到一缕熟悉的淡香……

       李无廷低头靠近他耳廓，“别出声。”

       受到惊吓的心跳逐渐平复。

       随之而来的是低哑的嗓音直钻耳膜。

       宁如深被锢在李无廷的胳膊间，混着淡香的热息轰然笼罩上来。

       他出不了声，又条件反射地开始腰抖、耳朵热。