宁如深补完瞌睡一觉起来，推门就看到十个彪形大汉将自己院子团团围住，恍惚间几乎以为是在作法。

       不知道是十大护法起了作用，还是那小贼被他彻底熬垮了，接下来两天对方似乎都没再来过。

       德全携着圣旨前来送赏，笑眯眯地同宁如深拱手，“大人可要好生养病，早日复职。莫要辜负陛下这番圣恩。”

       初见时分明还想呼死他，现在却捞了他、还送了药材。不管是做给外人看还是出于别的目的，目前看来李无廷并不想要他的命。

       他拜谢时睫毛微垂，眼下泛着浅青，一副恹恹的病容。

       德全哎哟一声，关切道，“大人没休息好？”

       “不碍事。”宁如深总不能说是因为和毛贼较劲，转口道，“只因挂念陛下，日夜难寝。”

       德全宽慰一笑，掸过拂尘，“奴才定将大人的心意带到。”

       宁如深客套地笑了笑。

       可以，但是没必要。

       送走了宫里一行人，婢女杏兰挑拣着送来的补品，面带喜色，“圣上待大人可真好，这些都是顶好的食材！奴婢这就选一些给大人煲汤。”

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       宁如深揣着袖子点点头，又补充，“捡今天的就够了，明日不用。”

       严敏问，“大人明日有事？”

       宁如深眺望府外，“唔，打秋风。”

       …

       和耿砚约定的时间就在翌日。

       出门前，严敏一边给宁如深披上披风，一边絮絮叨叨地叮嘱，“出去走走也好……但千万不能再饮酒了，也别吹着风。”

       宁如深系上皑白银丝的云纹披风，底下一身红衣明艳又风流。面容虽略带病色，却并不折损他的姿容，反而有种别样的惊艳。

       他闻言若有所思，似受到启发。

       严敏警觉，“想都别想！”

       宁如深作罢，“好了好了，我知道。”

       马车一路穿过街市，到了望鹤楼下。

       望鹤楼位于城南的繁华地段，楼前的街上人来人往，车水马龙。楼中宾客不绝，一派热闹景象。

       宁如深掀开车帘下了马车。

       一身绯衣白披风在人潮中格外惹眼。甫一现身，立马有小二将他迎了进去，“贵人里面请！”

       宁如深报了耿砚的名字，很快被引上了二楼包间。

       包间内，耿砚已经等在那里。

       大开着窗，深沉地看向窗外吹着冷风。

       宁如深迎面被冷风吹得一个哆嗦，拢着披风盯向耿砚，“十面埋伏？鸿门宴？”

       “……”耿砚抬手把窗关上了。

       屋内终于回暖，宁如深落了座，不客气地点了一大桌子菜。

       菜上齐后，门一关。

       宁如深搓搓手，迫不及待地动了筷，“有什么事，专门把我叫出来？”

       耿砚没有动筷，像是没胃口，“这几日你没有上朝，不知道朝中闹翻了天。”

       宁如深嘴里忙活，用眼神示意他往下说。

       耿砚道，“陛下登基，颁布了好几项政令……政令好是好，但哪项不花银子？五部都向户部要钱，我爹身为户部尚书拿不出钱来，这几日一直被弹劾。”

       宁如深惊讶，“国库这么空虚？钱呢？”

       他一路上看这街市繁华富庶，还以为大承必是国库充足。

       耿砚面色一下有些难堪。

       “……”宁如深顿了顿，瞬间觉得嘴里的菜都不香了，低头看这一桌菜的目光像是在看赃款。

       他默默放下筷子，往后挪远了一点。

       耿砚看得心头火起，“你这是什么眼神？我爹没贪！吃你的饭！”

       宁如深又半信半疑地拿起筷子，“那钱去哪儿了？既然没贪，为何不禀明？”

       耿砚颓然摇头，“牵涉到了皇位之争……还记得我同你说过的传闻？”

       宁如深就想起宫宴那晚听来的消息：

       当今圣上李无廷乃先帝三皇子，有传闻其生母娴妃是死于当时的皇后崔氏之手。

       当年外戚权势之大，太子党只手遮天。哪怕崔氏有谋害皇妃之嫌，先帝也没将其问罪。

       谁也没想到太子党后来竟一夜倒台。

       先帝驾崩，下旨令崔皇后陪葬。

       三皇子李无廷登基即位，崔氏庞大的权势这才被逐渐削弱。

       宁如深心头渐渐浮出一个不好的猜测，“……该不会，钱都给了先太子？”

       耿砚疲惫地点点头，“早年，太子党几乎将户部当作了私库，无止境地伸手拿钱。加上先帝宠幸太子，我爹得罪不起未来的国君，只能将钱拱手。后来太子在皇位之争中倒台，那些钱也回不来了，掏出的大窟窿没那么快填补上。”

       宁如深揣起袖子，叹了口气。

       崔氏虽然不复专权，但百足之虫死而不僵。前国舅崔郝远还任着当朝右相，不是耿岳能攀扯的。

       更何况涉及党派之争，情况更为敏感。

       “陛下在朝上是什么态度？”

       “不知道。”耿砚摇头，“什么也看不出来。”

       他想起父亲下朝时的神色——

       二十岁出头年轻的新帝，两朝老臣竟也看不透。

       “所以，我找你来就是想着……你在御前，能否……”耿砚艰难而局促地开口，“如果不行就算了，不必勉强。本来…你也未曾受恩于我。”

       宁如深明白了，耿砚是想让他探个口风。

       外人都以为他圣眷在身，但只有他知道自己不过是泥菩萨过河。

       他默了默问，“如果认下贪污，会怎么判罪。”

       耿砚开口，“抄家，流放。”

       抄家，流放。

       宁如深看向他，复杂赞叹，“那你心态还挺稳的。”

       都要举家南徙了。

       还又是趴他院墙，又是请他吃饭。

       “入朝为官，早就有这种觉悟了。”耿砚喝了口茶，“如果真被流放边疆，大不了以后我就去卖……”

       宁如深身躯一震。

       耿砚，“烤红薯吧。”

       宁如深松了口气，“说话不要大喘气。”

       “……？”

       宁如深移开目光。

       他指尖摩挲着杯盏，微微垂睫：觉悟吗。

       他从来到这个时代一直浑浑噩噩到现在，拖着病假有意回避的问题终于又以这种方式摆到了面前——

       在这场权利的漩涡中，他究竟是永远地置身事外，还是放任自己随波逐流。

       亦或是主动踏入其中，走出第三条路来。

       半晌，他靠着窗框同耿砚道，“再给我加份水晶包。”

       耿砚乍地没回过神，“什么？”

       “加份水晶包。”宁如深托着下巴，看向他，“现在我受恩于你了，吃人嘴软。”

       耿砚眼底微怔，“你……”

       宁如深笑了一下。

       他已经想好了。

       他揣起袖子，悠悠侧望，“没办法。有人说我身手了得，不走寻常路。”

       ·

       宁如深休息了一天就准备回宫复职。

       身体已经恢复得差不多了，况且耿尚书的事拖不得。

       他久违地换上一身朝服。估摸着李无廷下朝的时间，踩着点去往御书房报道。

       到御书房外时，李无廷还没过来。

       只有小榕子候在门口，问了声安，“宁大人安好。陛下刚下早朝，大人再稍候片刻。”

       宁如深拢起袖子，“不碍事。”

       正是早春时节，天气还很寒冽。宁如深在门口吹着冷风等了好一会儿，李无廷终于出现在了他跟前。

       “微臣参见陛下。”

       李无廷朝他看了一眼。

       几日不见，宁如深似乎又清减了一些，连银钑带都快束不住腰身。鼻尖被冻得泛红，看着怪可怜。

       李无廷下意识想要说什么，开口又顿住，随即移开目光跨入门中，“进来吧。”

       宁如深像只怕冻的猫，几乎撵着帝王的脚跟循着热源进了屋里，“谢陛下…”

       德全默默缀在后面。

       心叹陛下倒是毫无怜惜之意。若换做是他，恐怕就忍不住要让宁大人下次进屋等候。

       御书房内温如暖春。

       李无廷侧身在盥盆中洗着手，随口问，“好全了？”

       宁如深逐渐回暖，舒服得眯起眼，“托陛下的福，好得快。”

       水声一停。

       接着就看李无廷那张冷俊的脸上似闪过一丝不自然，“嗯。”

       宁如深：……？

       他这语气，应该没带什么讥讽的意味吧。

       他狐疑地打量着李无廷，后者却不再多言，只掀袍坐了下来，自顾自地开始看起了折子。

       李无廷没有叫他，宁如深便默默候在一旁。

       时间在不知不觉中点滴流逝，御书房里静得出奇，一时只能听见纸页翻动的声音。

       德全似早已习惯，只偶尔替人换上热茶，除此之外不作任何声响。

       宁如深站得腿麻头晕。

       他实在不懂李无廷天天催他来御前当值的意义——

       看他一身红，摆在案前辟邪吗？

       他在旁边一动不动地站了会儿，又想起了耿尚书的事，渐渐地盯着虚空出了神……直到身子一晃，脚下没站住侧落了半步。

       嗒，一声轻响。

       宁如深回过神来，就看李无廷从案后抬眼，沉静的目光直落在他身上。

       宁如深动了动僵直的腿，请罪道，“臣御前失仪，请陛下恕罪。”

       李无廷轻描淡写，“宁卿连欺君都敢，这点罪算什么。”

       宁如深：？

       他微微探头，眼底是真诚的疑惑，“臣什么时候……”

       “听说宁卿甚是念朕，日夜难寝？”

       “……”宁如深余光一瞬侧向偷偷把头埋起来的德全。又是你，大漏勺。

       李无廷冷声，“媚上之言，张口就来。”

       宁如深忙润了润唇，轻轻狡辩，“臣字字属实，的确是一夜未眠，陛下不信可以去问臣府中管事。”

       李无廷都要气笑了，“你一夜未眠也能怪到朕头上——”他说着话音一止。微妙地默了两息，转而开口，“过来，替朕研墨。”

       “？”

       难缠的话题莫名被轻轻掀过。

       宁如深眨了眨眼，“是。”

       …

       御案上摆的砚台是难得的极品，墨条也是一两千金的桐烟徽墨。

       宁如深研墨的手法不算娴熟。

       但他手指生得好看，修长如玉。袖摆撩起，握着墨条看上去赏心悦目。

       可惜被伺候的人似乎不懂欣赏。

       李无廷把他叫来后便又埋首案间，除此之外半点与朝堂政事有关的话都没说，就连手中的奏折也没给宁如深看上一眼。

       宁如深一边研墨，一边扫过案头的奏折。

       他正暗搓搓偷瞄着，冷不丁就看见“户部”、“耿岳”、“贪墨枉法”几个字。

       果然是被弹劾得厉害。

       看李无廷的批复，似乎还没给定罪。但若是耿尚书再给不出银子和说法，恐怕众口难服，迟早都要下狱……

       宁如深不知不觉看得入了神。

       李无廷本来还睁一只眼，闭一只眼——他将人放到眼皮子底下，就是要看看这人想干什么。

       却没想到这人竟然如此明目张胆。

       大概是为了看得更清楚，甚至将脑袋转了半圈，就差伸手把他的折子扒过去了！

       “……”李无廷低呵，“宁琛。”

       宁如深一下抽回思绪，抬眼便对上帝王直逼而来的目光。

       他心头咯噔一跳，伏身叩拜，“臣逾距了。”

       案前一阵寂然。

       宁如深跪在御案旁，入目是冷硬的桌角和厚重的地毯。他呼吸微促，正思索着该如何狡辩，就听“啪”的一声轻响落下。

       那本奏折被扔在了他跟前，白纸黑字。

       宁如深抬眸，“陛下？”

       “想看什么？”李无廷垂眼看着他，语调平静，“朕允许你看。”

       宁如深心头警觉：

       皇帝不呛声，必定在挖坑。

       他将奏折推了推，“臣不敢…”

       “看。”

       几步外的德全早已吓得浑身冷汗，话也不敢插一句。

       宁如深，“……”

       行吧，既然你都这么要求了。

       “臣遵旨。”他又从善如流地将奏折扒拉回来，直起腰坐在地上细细看过。

       奏折上的内容同他瞥见的差不离，不外乎是弹劾耿岳贪墨受贿、中饱私囊，按律当处以抄家，流放——

       以儆效尤，正风肃纪。

       几笔浓墨映入眼中，宁如深抿了下唇。

       “看完了？”帝王的声音从上方落下。

       宁如深捧着折子抬头，心头还有些纷乱，他对上李无廷的目光，轻轻“嗯”了一声。

       眼下的情形看上去多少有些不成体统：年轻的臣子跪坐在御前，乌发绯袍垂了一地，捧着奏折应得连句尊称都没有。

       但不成体统的宁如深本人并未意识到。

       身为帝王的李无廷关注点似乎也没有放在这里。

       他深长的目光望进宁如深那双清亮而略微失神的眼中，忽而开口，“听说宁卿同耿尚书之子私交甚好，话不避私……”

       宁如深回神，迎上李无廷的目光：所以？

       李无廷好整以暇地看向他，“不如宁卿来说说，朕该怎么处置耿尚书才好？”

       “……”